- Что ж, давайте её откроем, - бодро сказала Касуми, появившись рядом с Викторией и активировав свой омни-тул. Через некоторое время она нахмурилась. - Интересно. Кажется, это какая-то лаборатория, - она повернулась к Маэтерис. - Что нам нужно в лаборатории?

- Зачем расспрашивать о том, чем ты скоро будешь обладать? - ответила Маэтерис.

Касуми вздохнула, набрала пару команд на омни-туле, и через секунду дверь скользнула в сторону.

Помещение за ней было маленьким и пустым. В одном из углов лежала куча трупов, на всех были заметны следы каких-то увечий или вскрытий. Тела у подножия кучи уже начали разлагаться. Насколько могла судить Виктория, все мертвецы были людьми.

- Интересный декор, - заметил Заид. - Почему Коллекционеры оставили их валяться тут?

- Должно быть, использовали их для исследований, - сказал ему Гаррус. - Я бы сказал, что эти испытуемые не подошли.

Касуми вздрогнула, повернувшись спиной к этой ужасной сцене.

Не говоря ни слова, Август подошел к куче, встал перед ней на колени и сделал перед собой странный знак кулаком. Виктория могла слышать его бормотание, его голос был слишком тихим, чтобы она могла разобрать отдельные слова, но ритм молитвы не ускользнул от её внимания. Через мгновение он встал.

- Давайте выдвигаться, - сказал он ровным от гнева голосом. - Здесь мы больше ничего не можем сделать.

Виктория кивнула, бросив последний взгляд на трупы, прежде чем идти дальше, и вскоре они наткнулись на новые доказательства дальнейших исследований. Медицинское оборудование и экраны висели над рядами капсул и контейнеров. Тали немедленно подошла к одному из них, уже активировав омни-тул.

- Мне понадобится помощь СУЗИ с этим, - пробормотала она через некоторое время. - Здесь слишком много данных, чтобы я могла их проанализировать.

- Отправляй их ей, - скомандовала Виктория.

- Принимаю, - через некоторое время сказала СУЗИ. - Здесь есть данные о ДНК Коллекционеров, а также о ДНК большинства основных рас галактики. Похоже, они проводили начальное генетическое сравнение между собой и человечеством.

- Что они искали? Сходство?

- Будет трудно сформулировать гипотезу об их намерениях без дополнительных данных, - она сделала паузу. - Интересно.

- Что именно?

- Четырехцепочечная генетическая структура, идентичная следам, собранным в древних руинах. Известно, что такая структура есть только у одного вида - протеан.

- Может, совпадение? - спросила Тали, хотя ее тон не звучал очень обнадеживающе.

- Гены Коллекционеров демонстрируют отчётливые признаки обширной генетической перезаписи, - предположила СУЗИ. - Подобно различиям между людьми и хасками, с которыми вы сталкивались раньше.

Виктория покачала головой.

- Хорошо, теперь мы знаем, кто такие Коллекционеры на самом деле. Не то чтобы эта информация действительно помогла бы нам в данный момент. СУЗИ, как ты думаешь, сможешь найти точку доступа к мейнфрейму корабля? Интересно, сможем ли мы узнать что-нибудь ещё.

- Чуть впереди есть терминал мейнфрейма, - сказала Касуми.

- Ты уверена?

- Пожалуйста, вспомни, с кем ты разговариваешь.

- Хорошо, извини. Тогда веди нас.

Они осторожно двинулись через лаборатории вглубь корабля, и хотя наткнулись на признаки поспешного передвижения противника, дальнейшего сопротивления не встретили.

- Коммандер, - раздался по связи голос СУЗИ. - Я пытаюсь проникнуть в системы Коллекционеров, но они активировали собственные средства кибервойны.

- Это будет проблемой?

- В обычной ситуации было бы трудно получить доступ к их системам и противостоять их кибератакам одновременно.

- В обычной ситуации?

- Методы шифрования, применяемые на OSD капитана Галларди, оказались очень надёжными.

- Хорошо. Держи меня в курсе.

Они продолжили свой путь по кораблю, пока наконец не пришли к арочному проходу, выходящему в огромное помещение, пол которого скрывался в тенях далеко внизу. Единственная дорожка пересекала пропасть, и ещё две тянулись высоко над головой по обеим сторонам.

- Это чертова смертельная ловушка, - пробормотал Заид, осматривая помещение. - Коллекционеры тут могут прятаться где угодно.

- У нас нет особого выбора, - пробормотала Виктория. - Хорошо, постарайтесь добраться на ту сторону как можно быстрее.

В ответ Виктория получила серию утвердительных кивков и бормотания. Затем, быстро оглянувшись по сторонам, чтобы убедиться, что все готовы, она сделала резкий жест.

- Пошли!

Они выскочили из коридора на мостик. Только когда они пробежали половину пути, Коллекционеры проявили себя, отряды пришельцев высунули головы из-за верхнего мостика с винтовками в руках. Август, внимательно наблюдавший за верхними проходами, немедленно активировал свой реактивный ранец. Джек последовала за ним, окутавшись биотической энергией, и они оба исчезли за краем левого мостика. Маэтерис сделала то же самое, запрыгнув на дорожку справа от них, и через мгновение дюжина Коллекционеров вылетела за край мостика и бесшумно исчезла в глубине пропасти далеко внизу. Один из них зацепился за него руками, его жукоподобные крылья помогли ему удержаться, но он тут же рухнул вниз вслед за остальными, когда Гаррус прострелил ему голову, не замедляя шага.

Вскоре Виктория оказалась в конце моста. Как только она миновала дверь, она развернулась, уже вскинув винтовку к плечу, и нацелилась на мостик, за которым исчезли Август и Джек. В этот момент там показалось какое-то движение. Коллекционер согнулся от удара в живот и лезвие меча Августа вышло из его спины.

- Давай! - услышала она крик капитана, и вскоре Джек пробежала мимо него. Молодая женщина спрыгнула, биотическая энергия направила её к центральному мосту и смягчила падение. Август же поднялся в воздух, стреляя из лазгана по выжившим Коллекционерам.

В этот момент двери перед Викторией начали закрываться.

- СУЗИ! - рявкнула Виктория.

- Работаю над этим, Коммандер, - донёсся до нее голос ИИ, когда двери остановились и снова начали раскрываться. - Коллекционеры пытаются заблокировать меня, но отсутствие необходимости противостоять Коллекционерам делает всё намного проще. Я постараюсь расчистить для вас путь к мэйнфрейму, который указала Касуми.

Август и Маэтерис прошли через дверь последними. Виктория в последний раз повела винтовкой над мостом, но движения больше не было. Она повернулась и увидела, что Август уже возглавил их продвижение.

- На следующем повороте направо, - сказала Касуми из тени.

Август коротко кивнул, ненадолго остановившись на указанном ею повороте, и быстрым, стремительным движением заглянул за угол. Его встретил концентрированный огонь противника, его кинетические барьеры остановили несколько случайных выстрелов, попавших ему в голову. Рука