так ли? В галактике есть и другие информационные брокеры. Почему такая зацикленность на Маэтерис? Её видения действительно беспокоят вас, или вы боитесь других её сил?

- Молния не меняет ход войн в космическую эру, Коммандер. Её каналы сбора информации совершенно иные. Не требующие усилий, эффективные. Она просеивает горы ложных и вводящих в заблуждение данных за то же время, что и наши самые мощные ВИ, и она может совершать точные предсказания событий практически без дополнительных данных, как мы все узнали из вашего путешествия на Горизонт. Это делает её очень серьезным активом, Коммандер, из тех, что могут побеждать в галактических войнах и диктовать политические направления и галактическое мнение, способное поддерживать и ниспровергать государства.

- Маэтерис не понравится, когда ее назовут активом, и я буду склонна с ней согласиться.

- Все мы активы, Шепард, - наступила пауза, когда Призрак глубоко затянулся сигаретой. - На какую сторону человечества встанет этот актив, полностью зависит от ваших действий. Имейте это в виду.

- Ну, прямо сейчас она однозначно на стороне любого, кто сражается со Жнецами.

- А что насчет периода после? Если она когда-нибудь окажет помощь каким-либо силам работающим против людей, то человечество обречено, независимо от того, активно она работает против нас или нет. Этого нельзя допустить.

- Я не уверена, подходит ли для этого слово 'допустить', - заметила Виктория. - И мне не повезёт настолько, чтобы я смогла приковать её к стене. Если бы вы прислушивались к каким-либо советам, то я бы сказала, что все эти упреждающие меры только скорее настроят её против нас.

- Я приму это во внимание, Коммандер. И ещё одно. Насколько я понимаю, вам были переданы производственные спецификации для новых лазерных винтовок. Надеюсь, вы понимаете, какое бремя возлагает на вас владение этой новой технологией.

- Как обычно, человечество против всех остальных, не так ли?

- Пришельцы всегда будут ставить свои интересы выше интересов человечества. Мы должны сделать то же самое. На этот раз политики Альянса придерживаются той же идеи. То же самое касается новой военной техники по всей галактике. У турианцев есть их орудия Таникс, у асари - броня Силарис. Вам ведь недавно как раз понадобилось использовать свой допуск Спектра, чтобы заполучить спецификации на них. Также существуют и другие подобные проекты систем вооружения, над которыми все вокруг работают. Крисаэ, проект Аколит. Саларианцы разрабатывают какую-то новую умную взрывчатку, название которой мы даже не смогли найти. Всё это оружие проходит полевые испытания прямо сейчас. Я не требую, чтобы они делились с нами этими технологиями. Всем нужны новые проекты вооружения, чтобы оставаться впереди конкурентов.

- Итак, вы говорите, что мы не должны делиться характеристиками лазерного оружия.

- Я говорю, что у нас наконец-то есть фишки в игре. Не спешите их растрачивать.

Виктория кивнула.

- Я приму это к сведению.

* * *

Призрак вздохнул, завершив разговор, затушил сигарету и сделал большой глоток из стакана. Он предвидел, что Коммандер станет проблемой ещё до того, как был запущен проект Лазарь. Её идеализм основывался на нереалистичных представлениях о галактической политике. Но эта новая пришелица, эта элдар, исказила даже самые пессимистичные из его прогнозов. Хотя на данный момент её цели могли совпадать с их целями, пришелица была одновременно загадочной и непредсказуемой. Он провел большим пальцем по краю стакана. Через какое-то время её придётся исключить из уравнения, которое она так внезапно дестабилизировала. Судя по отчетам, которые он читал, инопланетянка не всегда была дружелюбна к человечеству, и угроза причинения ею вреда человечеству, если это соответствовало её интересам, была высока. Призрак отказывался рисковать.

Подавив раздраженный вздох, он набрал несколько команд на стоящем поблизости терминале, и через несколько мгновений в его поле зрения появилась голографическая фигура темноволосого мужчины.

- Сроки были сдвинуты, - сказал Призрак, опуская любезности. - Собери несколько агентов и начинай готовиться. Ты читал файлы Лоусон по элдар, так что прими меры предосторожности. Если произойдут накладки, всё станет куда сложнее.

- Я знаю, что делать.

Призрак кивнул.

- Хорошо. На карту поставлено положение человечества в галактике и его выживание. У тебя есть карт-бланш на этом задании. Такт и деликатность первостепенны, Кай Ленг. Не вступай в бой, если в этом нет необходимости. Удачи.

Он прервал разговор резким движением пальца, сделав ещё один большой глоток из своего стакана. Здесь им приходилось быть очень осторожными. Шепард, конечно, была права в одном. Ошибка могла спровоцировать инопланетянку на действия против Цербера или даже человечества в целом. Впервые за долгое время Призрак обнаружил, что у него нет идей. Как можно было планировать противостояние врагу с такими способностями, как у неё? Этот вопрос сильно терзал его. Человечество уже находилось в опасной ситуации, а если пришельцев с подобными способностями станет больше, влияние человечества на галактической арене значительно ослабнет.

Его взгляд привлекло какое-то движение на краю поля зрения, и Призрак обернулся. Там стояла фигура, полускрытая тенями - нет, не просто фигура, как он вскоре понял. Это была эльдар Маэтерис. Призрак выпрямился, легкая полуулыбка появилась на его губах.

- Что ж, помяни дьявола. Как мило с вашей стороны зайти в гости.

Эльдар на мгновение взглянула на него, прежде чем отвести взгляд, изучая помещение вокруг него. Призрак воспользовался возможностью изучить её вживую. Видео и фотоотчеты не передавали её истинную природу. На первый взгляд она выглядела вполне по-человечески, но в её лице ощущалась странная симметрия, вызывающая беспокойство, а гладкое безупречное совершенство её лица казалось более подходящим мраморной статуе, чем живому существу. Каждое движение, которое она совершала, было слишком быстрым, слишком точным, поворот её головы отчасти напоминал движение какого-то демонического персонажа из многих старинных триллеров прошлого человечества.

- Никто не приходит сюда, без необходимости что-либо сказать, - наконец заметил он, устав от тишины.

Эльдар повернулась, устремив на него пронзительный взгляд.

- Настало время нам встретиться.

- Безусловно, - разум Призрака лихорадочно просчитывал варианты. Он не ожидал этого визита; по общему мнению, элдар была затворницей. Но это может быть возможностью узнать что-то о ней. В конце концов, информация была важнейшим оружием.

Как только эта мысль пришла ему в голову, элдар склонила голову.

- Ты считаешь себя достаточно мудрым для этого?

- Информация - это сила. Я ценю даже такие крохи.

Эльдар рассмеялась, переливы её смеха ощущались довольно глумливыми.

- Информация лишь порождает силу.

- Я не вижу разницы.

Эльдар улыбнулась.

- Я