'М'тарр не понимает, зачем это нужно'.

- Это жертва, которую мы были вынуждены принести, - сказала ей Маэтерис. Она встала одним плавным движением, вложив меч в ножны на боку. Затем она подняла руку, медленно притянув кружащие вокруг неё руны. Полностью готовая, она вышла из своей каюты.

* * *

- Корабль Коллекционеров, да? - спросил Заид, пока они с Викторией направлялись к лифту, чтобы спуститься в ангар. - Как думаешь, новые орудия Таникс могли бы что-нибудь ему сделать?

- Возможно, но я не хочу рисковать в прямом столкновении. Мы просто войдём, позволим СУЗИ, Касуми и Тали немного поработать над их системами, а затем уйдём.

- Я полагаю, в этом и кроется проблема полевых испытаний - существует риск получить ответный выстрел, - он сделал паузу. - Маэтерис сказала, что она хочет сделать? Девчонка была такой загадочной. Меня это насторожило.

- Нет, только то, что ей нужно свести счёты. Я думаю, ей просто нужен предлог, чтобы покончить с Коллекционерами. Я имею в виду, если бы Жнецы уничтожили Землю, я бы хотела сделать то же самое.

- Я буду чувствовать себя намного лучше, если она пойдет с нами. Корабль, битком набитый Коллекционерами, это немного чересчур, даже для меня.

- Всегда такой скромный, Заид, - протянула Виктория.

- Коммандер, - поприветствовал её Гаррус, присоединившись к ним вместе с Августом. Виктория заметила, что турианец держит в руках угловатое оружие, которое он ей протянул, когда Виктория подошла ближе.

- Что это у тебя такое? - спросила она его с любопытством, взяв оружие и осмотрев его.

- Что-то, что придумали инженеры. Габби и Кен вдохновились, работая над некоторыми системами корабля, а затем пришли ко мне, чтобы провести некоторые расчёты и калибровку. Экспериментальный ускоритель массы с бронебойно-фугасным снарядом. Подумал, что ты захочешь испытать его в полевых условиях.

Виктория взяла у него оружие, внимательно осмотрев его.

- Звучит... внушительно.

Гаррус хмыкнул.

- На самом деле, его никогда не рассматривали всерьез, поскольку его достаточно маленького источника энергии хватало только, ну, на пару выстрелов, если что. То есть, так было до тех пор, пока научный отдел Альянса не прислал свои скомпилированные схемы энергоячеек для лазгана Августа.

- Всё это уже пришло? А как насчет характеристик самого лазгана?

- Тали и остальные всё ещё работают над этим. Вскоре мы должны получить первый экземпляр из фабрикаторов Нормандии.

- Что ж, рада это слышать.

Тем не менее, Виктория хмурилась, когда они вошли в ангар.

- Почему мне никто не сказал, что спецификации пришли?

- Потому что мы хотели, чтобы это было сюрпризом, - сказала Тали позади них. - Я разочарована в тебе, Вакариан.

- Всё равно бы ничего вышло, - пожал плечами Гаррус.

- Ты этого не знаешь.

- Я знаю инженеров. Всегда жаждут поговорить о новейших технологиях.

- Ты делаешь то же самое, - обвинила Тали.

- Да, но никто не идеален.

Виктория покачала головой, с улыбкой на лице слушая их пикировку.

- Что ж, не могу дождаться, когда получу в свои руки один из них.

- Я могу, - проворчал Заид. - Проклятые лазерные пушки. Что не так с пулями?

- Мы больше не используем пули, Заид, - небрежно заметила Виктория. - Ни год назад, ни десять.

- Ты знаешь, что я имею в виду. Остальные варианты звучат не так хорошо.

- Кроме того, лазган бесспорно эффективнее, - улыбнулась ему Виктория.

- Просто стреляй в них дольше, - обиженно сказал Заид. - Все умирают одинаково, если удерживать спусковой крючок достаточно долго.

- Старая добрая орочья философия, - сказал Август.

- У орков есть философия? - удивленно спросил Гаррус.

- Конечно, пока речь идет о способах убить кого-то.

- Какая оригинальная концепция, - сказала Виктория. - Что ты имеешь против лазгана, Заид? Ты сентиментален, но даже ты должен видеть его преимущества.

- Кого ты называешь сентиментальным?

Виктория скрестила руки на груди.

- Ага. Хочешь ещё раз рассказать мне историю Джесси?

- Джесси? - спросил Август.

- Его первая настоящая любовь, - вздохнула Виктория, мелодраматически приложив руку к сердцу.

- Я не знаю, нужно ли нам вдаваться в это, - сказал Заид.

- Поистине трагическая история, - безжалостно продолжала Виктория. - В ней есть всё - мужчина и его надёжный партнер, связь, выкованная в огне сражений, пока леди-винтовка не наделала достаточно убийств и не решила уйти в отставку. Это очень трогательно.

Август посмотрел на Заида.

- Она просто перестала стрелять?

- Так и не смог заставить её стрелять снова, что бы я ни делал.

- Похоже, её машинный дух нуждается в умиротворении.

Заид грубо рассмеялся, но на его лице был легкий намёк на задумчивость.

- В любом случае, Шепард, дело не в этом.

- Правда? Разве ты не говорил, что это лучшая пушка, которая у тебя когда-либо была?

- Не думаю, что я такое говорил.

- Именно это ты и сделал.

- Просто это странно, ясно? Странно, когда пушки издают только щелчки и не дёргаются при выстреле. Это кажется неправильным, слишком тихим, слишком смирным.

- Это определенно то, что сказал бы орк, - заметил Август.

- Ты уверен, что в тебе нет ни капли орочьей крови, Заид? - ласково спросила его Виктория.

Август издал сдавленный, задыхающийся звук.

- Ну, я бы не стал слишком беспокоиться об этом сейчас, - сказал им Гаррус. - Обычное кинетическое оружие не исчезнет в ближайшее время.

- С чего ты так решил? - спросила Виктория.

- О, не для большинства войск, конечно, а для специализированных подразделений - снайперов и им подобных. Турианцы веками пытались скрыть следы выстрела - дульные вспышки, дым и тому подобное. У всех были подобные разработки, даже у элкоров. Лазеры сведут на нет весь прогресс, которого все когда-либо добились в этой области. Будет довольно легко определить, где находится стрелок.

- Для подобных задач существуют различные варианты луча, - сказал ему Август. - Белый спектр, невидимый спектр. Они работают довольно хорошо, пока кто-нибудь не включит набор ауспексов, - он постучал по боку своего шлема.

- По крайней мере, Богомол или хороший дробовик пригодятся, когда абляционная броня станет нормой, - заметила Тали. Затем