Затем существо запрокинуло голову.

- Ложись! - закричала Виктория, когда струя кислоты пролетев в воздухе, приземлилась на столб и зашипела на камне.

Август задумчиво взглянул на молотильщика. Это было крупное существо, лишь частично показавшееся над песками; Август подозревал, что целиком существо было размером с Рыцаря одного из Рыцарских Домов Империума. Кислота, очевидно, делала опасным бой на расстоянии.

- У меня есть идея, - пробормотал Август, пряча пистолет в кобуру и обнажая меч.

- Что ты собрался с этим делать? - осторожно спросила Виктория.

- Однажды у меня была возможность поговорить с ветераном с Катачана. Он рассказал мне много историй о том, как они убивали гигантских зверей. Силовому клинку легче пробить шкуру зверя, чем плазменному пистолету.

- Уверена, у тебя не выйдет...

В этот момент по связи раздался голос Грюнта.

- Шепард! - крикнул он. - Как думаешь, сможешь добросить меня туда с помощью своей биотики?

- Чего?

- Молотильщик, Шепард. Не могла бы ты подбросить меня поближе к его пасти?

- Обычно мы держимся подальше от пасти молотильщика, Грюнт!

- Поверь мне. У меня есть воспоминания о великих варлордах, уничтожавших молотильщиков. Чаще всего, похоже, они сближались с одним из них и вскрывали его клинком, - он поднял свой молот, а затем дробовик, демонстрируя прикрепленный к нему большой зазубренный штык.

- Похоже на самоубийство.

- Это лучше, чем стоять здесь и ждать, пока он плюнет в нас, - мрачно сказал ей Август. Не дожидаясь ответа, он активировал реактивный ранец. - Посмотрим, сработает ли и здесь катачанский способ ведения дел.

- Коммандер! - он услышал настойчивый крик Грюнта, за которым последовал усталый вздох Виктории.

- Хорошо, Грюнт, - сказала она. - Но только в этот раз.

Грюнт рассмеялся, но его смех быстро превратился в звонкий боевой клич, когда Виктория воздействовала на него своей биотикой. Грюнт пролетел мимо Августа, крепко держа дробовик в руках, его массивный штык был направлен прямо в пасть молотильщика.

Грюнт тяжело приземлился, схватившись за одну из мандибул молотильщика, чтобы не упасть. Август сделал то же самое, схватившись за другую сторону его челюстей.

- Щупальца чувствительны! - рявкнул Грюнт, указав дробовиком на синие органы, торчащие изо рта существа в кроганской манере, то есть выстрелив в них пару раз. Взяв в левую руку пару гранат, Август швырнул их в указанное Грюнтом место. Громкий визг наполнил воздух, и червь принялся дергаться, его челюсти широко раскрылись.

Молотильщик опустился ниже к земле. Внезапно он резко дернул головой вверх и это движение оказалось настолько внезапным, что пальцы Августа соскользнули. Он поймал себя на том, что парит в воздухе уже несколько мгновений, прежде чем стабилизировать свой полет с помощью своего реактивного ранца. Он устремился к крогану, вытянув руку. Молотильщик под ними взглянул вверх, его жвалы дрожали в предвкушении их падения. Август стиснул зубы; он был уже близко. Затем его пальцы сомкнулись на предплечье Грюнта. Он взмахнул ногами, резко возвращаясь в вертикальное положение. Его реактивный ранец взвыл, пытаясь справится с дополнительным весом, инерцией их спуска и желанием Августа увести их как можно дальше от молотильщика.

Существо качнулось, будто в растерянности. Затем его голова метнулась вперед, жвалы сомкнулись вокруг ног Грюнта. Крогана резко вырвало из рук Августа. Он выругался, тут же снова ныряя вниз, но молотильщик дернулся, и Грюнт исчез в его пасти.

Замахнувшись мечом, Август отключил питание своего реактивного ранца, превратив парение в свободное падение, а затем снова активировал его, только когда оказался в полудюжине футов от земли. Он тяжело приземлился и пробежал несколько шагов в сторону молотильщика, как только его ноги коснулись растрескавшейся скалы, выставив перед собой меч. Лезвие достаточно легко вонзилось в бок молотильщика, хитин и шкура оказали не больше сопротивления оружию, чем незащищенная плоть. Но не это беспокоило Августа; молясь, чтобы меч был достаточно длинным, чтобы вскрыть шкуру молотильщика, он снова активировал свой реактивный ранец, поднимаясь по боку огромного червя к его голове и оставляя за собой длинный непрерывный разрез.

Молотильщик задергался, его голова моталась из стороны в сторону, и он кричал от боли. Теперь, когда он приблизился, голова молотильщика заполнила все его поле зрения. С рычанием Август наконец выдернул лезвие. Достав еще пару гранат, он ударил кулаком по ране, взведя гранаты и оставив их внутри. Он поспешно развернулся, разрывая дистанцию с молотильщиком. Удерживая меч в руке, он замедлил полет, рискнув оглянуться назад. На боку существа образовалась огромная рана, из нее хлестала кровь и вываливались багряные ошметки. Молотильщик начал ускользать обратно под землю, оставляя после себя приличную кучу внутренностей. Но его движения становились все более прерывистыми, темп его отступления замедлялся.

Затем, неожиданно, его голова дернулась в сторону и тяжело упала на землю. От головы молотильщика раздался звук, похожий на серию небольших взрывов, а затем серебряное лезвие штыка Грюнта внезапно показалось из его бока, прямо под челюстью. Лезвие двигалось вверх и вниз, оставляя неровный порез. Вскоре шкура порвалась, и голова Грюнта высунулась наружу. Молодой кроган был весь в крови, но его глаза блестели.

- Ха! Молотильщик мертв! Что дальше?

Август взмахнул клинком и вложил его в ножны.

- Давай вернемся к Камню-ключу, тогда и узнаем.

Вместе они шли по разбитой скале, прежде чем до них донесся голос Виктории.

- Грюнт? Август? Вы оба в порядке?

- Живы, Виктория, - ответил Август. - Сейчас вернемся. Ты уже активировала Камень-ключ?

- Пока нет, но я думаю, что у нас есть более серьезные причины для беспокойства. Только что появилась пара шаттлов. Увенк здесь, и я не думаю, что он пришел извиняться.

- Возможно, выступление Грюнта заставило его переосмыслить свои слова, - легкомысленно предположил Август.

- Для этого нет необходимости брать с собой две дюжины вооруженных кроганов, если только он не хочет сделать публичное заявление.

- Гости это хорошо, - сказал Грюнт. - Я хочу большего.

Силуэты отряда кроганов действительно вырисовывались на фоне палящего солнца Тучанки, когда Август и Грюнт наконец приблизились. Август ускорил шаг, пробежав вперед, чтобы присоединиться к Виктории.

- Чего же он хочет? - пробормотал он.

Виктория пожала плечами.

- Я не успела спросить.

Увенк подождал, пока все соберутся, прежде чем приблизиться к ним.

- Тебе удалось выжить, - сказал он словно в удивлении. - И тебе удалось одолеть молотильщика. Такого не случалось уже