прожигая дыры в его панцире и в плоти под ним. Существо упало, дергаясь, на землю, его голова раскололась от жара. Виктория выпустила пару очередей из своей винтовки, биотическая энергия разбросала кликсенов в стороны, в то время как крылатое существо совершило еще один заход на них, сбрасывая на землю еще больше своих порождений.

- Нам надо сбить это существо, - сказал Август, доставая плазменный пистолет левой рукой.

- Сборщика? Я открыта для идей.

Август несколько секунд сопровождал полет существа своим пистолетом, прежде чем произвести выстрел. Плазма ударила сборщика в бок, превратив хитин в шипящий расплавленный шлак, и существо завизжало, но все же осталось в воздухе. Он выстрелил еще раз, и на этот раз сборщик резко изменил траекторию движения, гораздо быстрее, чем можно было бы предположить из-за его размера, начав неконтролируемо падать, когда плазменный заряд пролетел над ним, прежде чем расправить крылья и стабилизироваться.

Август сдержал проклятье.

- Мне нужно подобраться поближе, - коротко сказал он. - Сможете позаботиться об этих насекомых?

- Кликсены - не проблема, - заверила его Виктория, ее слова почти заглушил громкий гортанный рев, когда Грюнт одной рукой оторвал большой кусок хитина от одного и швырнул его в другого, сбив его с ног.

Август кивнул, активировав с тихим жужжанием ядро эффекта массы в своем реактивном ранце. Сборщик летел низко, а ускорители были достаточно мощными, и Августу понадобилось всего несколько секунд, чтобы приблизиться к нему.

Сборщик накренился в полете, нацелившись на Августа, его челюсти раскрылись, демонстрируя несколько рядов острых как иглы зубов. Его голова вытянулась вперед на длинной змеиной шее. Август уклонился в сторону при помощи мощного импульса ускорителей, но внезапная смена направления едва не заставила его потерять равновесие. Сборщик был не таким шустрым и пролетел мимо него. Увидев свой шанс, Август вскинул пистолет и выстрелил в крылья существа. Они сгорели еще до того, как плазменный заряд коснулся их, тонкая мембрана моментально испарилась в жаре миниатюрного солнца. Сборщик взвизгнул и его крик был настолько громким, что Август вздрогнул и у него еще долго звенело в ушах после того, как крик боли стих.

Но выстрел сделал свое дело. Сборщик устремился к земле, его единственное здоровое крыло бесполезно хлопало, пытаясь удержать его в воздухе. Он тяжело приземлился, врезавшись в каменный пол арены. Даже искалеченный, он злобно развернулся в сторону Августа, щелкнув челюстями, в попытке дотянуться до него. Август уклонился, и обрушил плазменный дождь на голову существа. Затем индикатор нагрева на пистолете стал темно-желтым, оружие зашипело, когда раскрылись воздуховоды для экстренного охлаждения, чтобы выпустить тепло. Август тихо выругался и приопустил оружие на волосок. Сборщик был ранен, его хитин превратился в шлак и местами расплавился, а в ноздри бил смрад горелого мяса. Виктория подоспела с гранатометом в руках и произвела несколько выстрелов. Ракеты ударили сборщика прямо в морду, а затем в него влетел Грюнт, не прекращающий стрелять из дробовика. Сборщик зашатался, внутренности начали выпадать из зияющей дыры на правой стороне его головы, где раньше были его глаза.

Сборщик вслепую ударил своей огромной головой о землю в попытке стряхнуть Грюнта. Кроган уверенно держался, даже когда Август опустился ниже, стреляя из лазгана. Затем к сборщику подбежала Виктория, ее омни-инструмент засветился оранжевым на предплечье и она забросила гранату в рану. Граната взорвалась с тошнотворным влажным звуком, и сборщик рухнул на землю, содрогаясь в предсмертной агонии.

- Ну, вот и все, - удовлетворенно сказал Август, медленно опускаясь на землю. - Это было воодушевляюще. Ощущения почти как от песчаных червей дома.

Грюнт тоже ухмыльнулся.

- Ну давайте! - взревел он, широко раскинув руки по бокам. - Кто следующий?

- Вы оба ужасно пресыщены этим, - критически заметила Виктория.

- Это просто гигантский червь, Виктория. На Хараконе их пруд пруди, - он сделал паузу. - Метафорически, конечно. На самом деле они весьма ценны.

Виктория покачала головой, оглядываясь вокруг.

- И что теперь? Нажмем кнопку еще раз?

- Камень-ключ, - проворчал Грюнт, подходя к нему и хлопая кулаком по кнопке.

Снова заиграла запись, слегка искаженный голос на этот раз был наполнен гневом и укором.

'Теперь все кроганы несут в себе генофаг, наше проклятие, нашу награду. В этой битве есть только одна цель - выживание'.

- Итак, какие же животные появятся в этот раз? - протянула Виктория.

- Я не думаю, что противостояние дикой природе это основная цель испытания, - заметил Август сквозь стиснутые зубы.

- Я полагаю, это хороший способ убедиться, что каждый молодой кроган знает свою историю.

Август хмыкнул, не удосужившись ответить. Коммандер может не знать о назначении записей, но смысл ритуала был очевиден для Августа. Если бы кто-то заменил кроганов в записях Человечеством, они мало чем отличались бы от проповедей Экклезиархии, рассказывающих о долге, о необходимости конфликта, о былых обидах, служащих предлогом для пути возвышения. Он научился ненавидеть грязные послания ксеносов, и здесь было легко увидеть, как наставления создавали из кроганов врагов галактики, в самовоспроизводящемся цикле, который обещал спасение и вознесение, но приводил лишь к медленному и неизбежному разрушению. На примере ксеносов, было так легко увидеть эту истину. Когда-то Август не верил, что ксеносы могут создавать подобные послания.

- Что-то не так, Август? - обеспокоенно спросила Виктория.

- Нет, Коммандер.

Виктория посмотрела на него, ее глаза сузились, но затем она кивнула и позволила моменту пройти.

- Ладно, и что теперь?

Словно по сигналу, Грюнт выпрямился.

- Подождите. Вы чувствуете это?

Все началось как гул вне пределов досягаемости их слуха, и земля начала трястись. Перед ними в земле образовалась яма, как будто твердая скала внизу внезапно провалилась. Она быстро расширялась, увеличиваясь в размерах, пока не стала достаточно большой, чтобы вместить танк. Затем с ревом и грохотом камней из земли вырвалось огромное червеобразное существо, стряхивая обломки камня.

- Дерьмо, - услышал он бормотание Виктории.

Август бросил на нее вопросительный взгляд.

- Молотильщик, - коротко сказала она, как будто это все объясняло. - В прошлый раз, когда я сражалась с ним, я была в Мако. Это нехорошо.

Однако Грюнт, похоже, не разделял ее настроения. Он смотрел на молотильщика, всем своим видом показывая готовность к бою.

- Берегись его плевков, - предупредила Виктория, быстро укрываясь за прочной каменной колонной. - Они прожгут твою броню, как бумагу, - она выставила свой гранатомет, выпустив пару ракет, которые по дуге устремились к молотильщику.