— И тебе? — Гедимин вспомнил тщательно оберегаемый набор инструментов из ящичка Ренгера и контейнеры со странно пахнущими составами — навряд ли из штатного снаряжения ликвидаторов…

— Даже я редко-редко опустошаю карту, — отозвался Ренгер. — Хорошие образцы — редкость, большинство идёт в утилизатор. Ты напомни своим венерианцам, чтобы вернули деньги, — им несложно, но могут не вспомнить.

Гедимин кивнул. Судя по тому, что он видел в бараках — что теперь, что до войны — Ренгер был прав, но неприятная мысль о скрытых тратах и возможной подготовке к реваншу не давала ему покоя. «И ещё этот реактор, якобы безопасный… Мать моя колба! Почему вокруг всегда какой-то бред⁈»

11 октября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Так ты насовсем уйдёшь к своим… ликвидаторам? — спросил Арсалан. Генератор защитного поля, переданный ему Гедимином, он зажал в ладони и как будто о нём забыл — непохоже было, чтобы подарок сильно его обрадовал.

Гедимин кивнул.

— Приходи и ты, — предложил он. — Там нужны новобранцы.

Арсалан фыркнул и покачал головой, перекладывая генератор в карман.

— Квинций хотел уйти к ним. Сам знаешь, чем это кончилось.

Он развернулся и пошёл к соседнему бараку, по дороге помахав группе сарматов, остановившейся в переулке. Судя по цвету кожи, там были только венерианцы.

«Квинций,» — Гедимин озадаченно хмыкнул. «Вроде бы ликвидаторы не заставляли его бежать с шахты. Надо всё-таки выбраться в её окрестности, — может, он так и лежит в двух шагах от купола.»

…Ренгер возился с растворителем, по локоть засунув руки под защитное поле, воронкой уходящее в вытяжку. Телекомп, за которым сидел Гедимин, издал громкий протяжный писк, сообщая, что очередной блок тестов пройден; ремонтник повернулся к Ренгеру, но тот, даже не взглянув на экран, кивнул и повёл плечом — махать рукой под вытяжкой было затруднительно.

— Готов к следующим — проходи их тоже. Отчёт я потом распечатаю.

Гедимин хмыкнул.

— Не будешь проверять? — он покосился на экран, сплошь исчерченный зелёными значками. — А если я смошенничал?

Ренгер, так и не повернув головы, аккуратно закупорил ёмкость и отставил её в сторону.

— Тесты — проверка памяти. С памятью у сарматов обычно порядок. О том, что ты можешь, узнаем на месте — в рейде. Всё остальное — только для отчётности.

— Вот и я говорю… — подал голос Майлог, отирающийся у двери. Гедимин кивнул ему на освободившуюся тестовую машину, но сармат даже не взглянул в её сторону. «Да ну его,» — поморщился ремонтник, собирая заряженные аккумуляторы и укладывая их в корпус «сфалта». «Плазморез готов к работе. Пойду его проверю.»

— Я вниз, — сказал он Ренгеру, повесив «сфалт» на заплечные крепления и подобрав с пола сломанный ящик. Сармат, не отрываясь от работы, молча кивнул.

— И я, — внезапно оживился скучающий Майлог. — Пойду постреляю.

Гедимин мигнул.

— Я займу туннель. Куда ты там поместишься?

— Места-то хватит… — протянул Ренгер, разворачиваясь к сарматам. — Майлог, тебя когда ждать на тесты?

— Скоро буду, Ренгер. Скоро буду, — быстро заверил тот, выходя из комнаты вслед за Гедимином. Ремонтник поморщился. «Не люблю, когда смотрят под руку. Но куда его денешь⁈»

…Тонкая полуметровая струя плазмы выглядела белой ниткой, привязанной за один конец к узкому соплу «сфалта». Тройной слой фрила на её пути слабо шипел, разваливаясь на куски по линиям разреза. Последние два надреза прошли там, где Гедимин их наметил, — он постепенно осваивался с непривычно громоздким инструментом. «Надо тренироваться,» — он выключил «сфалт», покосившись на индикаторы заряда, и выбрал из остатков разрезанного ящика три крупных обломка. «Пока не очень. А ведь это рабочая дальность, не боевая.»

— Это что? — раздался за его плечом голос Майлога. — Я даже не видел, что ты делаешь. Разве плазма не должна гореть и взрываться?

— Это резка, — отозвался Гедимин, плечом отодвигая любопытного сармата и снова поднимая «сфалт». — Это не взрывные работы. Отойди.

Раскалённая добела нитка снова заскользила по листу фрила, оставляя едва заметный дымящийся надрез.

— Тебе что-то не то продали, — вздохнул Майлог. — Ну, может, бумагу оно и режет…

— Уйди, — буркнул Гедимин, не оглядываясь. Аккумуляторы выдыхались, и надо было использовать каждую секунду. «Реактор бы сюда,» — мелькнуло в мозгу. «Небольшой, из одного твэла. Замаешься перезаряжаться…»

Что-то тёмное пересекло траекторию плазменной струи, и Гедимин услышал короткий вскрик. До хруста вдавив переключатель в обшивку, он развернулся и увидел, как Майлог держит на отлёте дымящуюся, наполовину перерезанную руку и смотрит на неё, не мигая, и его зрачки расползаются всё шире и шире.

…Услышав звук шагов, Гедимин выпрямился, едва не своротив стол. Ренгер развернулся к двери и вопросительно посмотрел на вошедшего.

— Да ничего страшного, — махнул рукой ликвидатор, четверть часа назад ушедший вместе с Майлогом в медчасть. — Оставил его там. Рану зашили, кость цела. Будут проблемы с подвижностью кисти, но говорят, что и это выправится.

Гедимин облегчённо вздохнул.

— Сказал им проверить его на эа-мутацию? — хмуро спросил Ренгер. — Сунуть руку под режущий пучок — это ж надо было додуматься!

Гедимин, вскинувшийся было на упоминание эа-мутации, снова выдохнул. «Не пойду больше с ним в туннель. Ещё не хватало за ним там следить!»

— Проблемы с кистью… — пробормотал Ренгер, недовольно щурясь. — Значит, к понедельнику будешь готов только ты. Надо будет сообщить Кенену, чтобы пятнадцатого подошёл…

Гедимин мигнул.

— Это для окончательного экзамена? Думаешь, я буду готов?

— Да ты уже готов, — буркнул Ренгер. — Скегги хочет выбить для тебя в штате место механика. Никто не собирается отпускать тебя обратно в шахты. Готовься к пятнадцатому — устроим тебе первый рейд.

15 октября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити