тогда репутация пострадает…

Наверное, стоило отказаться и в этот раз, но… Слова беспомощно застряли в горле. А потом я решительно кивнула. Какая разница? Только Кайден станет свидетелем моего «ненадлежащего» поведения. Этот парень уж точно не осудит. Поэтому я и согласилась.

Осторожно поднялась с насиженного места и сбежала вниз, утопая ногами в песке. Кайден протянул мне ладонь, будто имитируя жест приглашения на танец. Тогда закатные лучи окрасили его рыжие волосы в более яркий огненный оттенок. И я вложила свои пальцы в его ладонь, чувствуя приятное тепло.

С ним всё было по-другому. Очень странно, слишком по-новому…

— Кайден, - мне просто захотелось позвать его вслух.

Парень улыбнулся, склонив голову набок с вопросительным видом.

Почему же… Я позволяю ему такие вольности? Держаться за руки, прямо смотреть в глаза, обращаться неофициально… Это неправильно.

Но мне нравится.

Он нетерпеливо потянулся к воде, так и не дождавшись ответа. Мы вдвоём влетели в тёплые морские волны под заходящим солнцем.

Одежда сразу же отяжелела, облепляя тело. Вкус соли на губах заставил меня слегка поморщиться. А потом я безрассудно нырнула в лазурные воды, на секунду очутившись в ином мире. Там, где не было людей, а лишь водоросли извивались голодными змеями, да морские создания прятались меж камней…

Кайден поднял меня из воды и рассмеялся:

— Аккуратней, русалочка. Что я буду делать, если ты пойдёшь ко дну?

Его кожа казалась ненормально горячей, а рубашка плотно облепила атлетичный торс. Я ощутила нарастающее смущение и невольно прикрыла лицо мокрыми волосами.

— Никогда до этого… Не купалась в море, - призналась чуть слышно, - это удивительно, Кайден.

Он коснулся моей щеки пальцами, убирая волосы в сторону, а потом потрепал по макушке.

— Хей, принцесса…

Юноша замолчал, так и не продолжив фразу. А я думала о том, что лишь папа до сих пор мог так погладить меня по голове. Странное чувство…

Ещё одно в копилку неизведанных ощущений.

***

Нас разогнала тётушка Ло. Она успела переполошить местных жителей и вместе они обнаружили «беглецов». Конечно, я скромно отошла в сторону.

А что вы хотите от похищенной принцессы? Я здесь жертва! Поэтому, все шишки опять достались Кайдену.

— Как так можно?! – возмущалась тётушка. – Ты же не ребёнок, Кайден! Ещё и в воду её потащил… А если она простудится? Ты безответственный!

— С чего бы ей заболеть? – надулся парень. – Сезон дождей ещё не наступил, на улице жара.

— Когда-нибудь ты меня доведёшь! – выдохнула женщина, потрясая кулаком.

Полагаю… Что тётушка Ло – кормилица Кайдена. Или, возможно, няня? Немного устав от сцены расправы, я тихонько чихнула и очень выразительно шмыгнула носом, привлекая внимание сердобольной дамы.

— Ох, милая! Пойдём, согреем тебя в доме.

Рыжий тихонько фыркнул, а потом высунул язык. Что за озорной дьяволёнок…

Тетушка Ло заставила меня смыть с кожи соль пресной водой, а потом обтерла немного грубым полотенцем.

— Простите, принцесса, если этот паршивец доставил неприятности… На острове мало девушек его возраста и он слегка…

Женщина запнулась, пытаясь сформулировать мысль, но я решила вмешаться:

— Да… На самом деле: мне было весело.

Похоже, после этого у Ло отлегло от сердца, потому как она ласково улыбнулась.

У себя в комнате я обнаружила порядком недовольную Ви.

— Что, не нашла меня? – негромко фыркнула, потрепав её за ухом. – А вот сама виновата.

Виола оскорбилась, гневно мяукнула и лапой вытащила из-под кровати дохлую змею, мол, посмотри на трофей!

Я на всякий случай позвала тётушку Ло, так как опасалась трогать это своими руками…

— Надо же, - женщина с уважением покосилась на фамильяра, - потрясающе… Эти змеи довольно опасны. Но из их мяса можно сварить отменный суп…

… Кулинарные изыски островитян немного пугают. Но мне вдруг стало интересно, чем они питаются… Поэтому я вызвалась помочь Ло на кухне, разглядывая незнакомые фрукты и странных морских гадов.

— Вот это – стоит есть в сыром виде, - охотно рассказывала женщина, - а семена подобных фруктов острые, поэтому мы делаем из них приправу…

— Простите… Но… Мне кажется, или морепродукты выглядят как-то… - я пыталась подобрать слова, со страхом разглядывая их крепкую чешую и выпирающие клыки.

Ужасно они выглядят!

— Подобные существа водятся только близь Извилья, - пояснила тётушка, - судя по всему, они частично монстры.

— Оу… - смущённо проронила я. – Разве их можно есть?

Не хотелось бы потом страдать хроническим расстройством желудка…

— Конечно, не всех, - рассмеялась Ло, - но мы давно выяснили, какие виды съедобны. Видели бы вы острова в первозданном виде, принцесса… Сколько же здесь жутких тварей водилось. Словами не передать.

— Сейчас они истреблены? – полюбопытствовала я, неловко нарезая какую-то фиолетовую редиску.

— По большей части, - кивнула женщина, - наш остров полностью освобожден, на соседних иногда встречаются опасные виды, но Кайден периодически отправляется на их отлов.

… Он полезнее, чем я предполагала. Постойте, разве для поимки монстров не нужны особые навыки?

Последний вопрос я решила задать пареньку лично. Тем более, что тётушка упомянула и о другом аспекте…

— Завтра паршивец не потревожит принцессу. Он отправится в храм.

— Что? – удивилась я. – На острове и такое есть?

Ло неловко улыбнулась:

— Да… Но его построили не мы. Поразительное сооружение…

Она продолжала бормотать себе под нос нечто несвязное, потеряв нить разговора. А вот мне стало очень интересно! Храм, построенный бывшими обитателями острова… Должно быть, это удивительное зрелище.

— Могу ли я отправиться с Кайденом? – импульсивно уточнила, склонив голову набок.

Тётушка Ло удивлённо нахмурилась:

— Зачем?

— Ради интереса, - призналась я, слегка смутившись. Надеюсь, это не прозвучало слишком нагло…

— Хм… - женщина поджала губы, а потом посоветовала. – Лучше спроси об этом Кайдена.

Я азартно кивнула, надеясь на то, что рыжий не откажет в просьбе. Одна проблема: на следующий день Виола также собралась лететь за мной… А они с Кайденом патологически не ладят.

—… Ты знаешь правила, Ви, - строго заявила я, - держишься на почтительном расстоянии и чтоб без агрессии.

— Мр-ряу?! – возмутилась она.

— Это невежливо! – твёрдо проговорила я, погрозив ей пальцем.

Фамильяр недовольно рыкнула, резко рванувшись вверх. Что ж, полагаю, это можно воспринимать за согласие.

Отыскать Кайдена было не слишком сложно. Он жил в доме по соседству, потому я поспешила навестить его сразу после завтрака.