— Делаем что?

— Принимаете любовь. Как не боитесь, что все пойдет не так и развалится на куски?

Талия склонила голову в раздумье.

— Думаю, тебе просто нужно посмотреть, какая есть альтернатива, а затем решить, стоит ли рисковать.

В том-то и проблема. Его способность принимать решения стала историей. Риск казался непреодолимым. Но какова альтернатива? Жизнь, полная страданий и сожалений? Хотеть Миа, но не обладать ею? Наблюдая, как она постепенно разлюбила его и влюбилась в кого-то другого, что неизбежно произойдет, потому что она не боялась добиваться того, чего хотела?

Неужели это то будущее, которое он видел для себя? Неужели он позволит ей уйти из страха быть брошенным? Нет. Ни в коем случае. Многое в жизни требовало прыжка в неизвестность. Не все из этого заканчивалось катастрофой. И зачем Миа вырывать ему сердце? Эта удивительная женщина любит его. По крайней мере, три дня назад она его любила.

— Миа сказала, что любит меня, а я бросил ее, — пробормотал Зандер, испытывая тошноту при воспоминании о своем поступке.

— Как ты мог?! Зан, это ужасно…

Его внутренности скрутило от стыда и раскаяния.

— Знаю.

— Можешь это исправить?

Зандера бросило в жар.

Только бы не опоздать. Только бы она не передумала. Только бы дала ему второй шанс!..

— Надеюсь!

Миа знала, что рано или поздно ей придется сделать это. Прийти в холодную и темную квартиру Зандера и забрать свои вещи. Только так она сможет поставить точку и начать жить дальше.

Так почему бы не сделать это в канун Рождества? Почему-то именно этот день, который принято проводить с близкими и любимыми людьми, Зандер выбрал для завершения их короткого романа и попросил ее прийти к нему.

Разумеется, им придется поддерживать связь после рождения ребенка. Но к тому времени боль утихнет, и она сможет наладить с Зандером нормальные деловые отношения.

Они никогда не станут семьей. Да и нужен ли ей партнер, который сбежит, если дела пойдут не так, как ему нравится? Нет, не нужен. В отношениях кто-то должен быть взрослым, и это явно не Зандер.

Что ж, она вполне может воспитать ребенка и сама. У нее есть деньги. Ей не нужен Зандер, чтобы купить дом. Она купит или арендует собственный, когда придет время. Семьей для ребенка станут ее друзья. И если Зандер все же захочет участвовать в воспитании, что ж, она не будет противиться. Она будет вести себя отстраненно, будет учиться у него.

Но когда Миа вошла в квартиру и увидела, что он натворил, она резко остановилась, — все ее честолюбивые намерения, самообладание, самоконтроль, сила, которую ей давали обида и негодование, просто испарились.

Вся квартира сияла от блеска волшебных огней. Почти на каждой горизонтальной поверхности стояли со вкусом подобранные композиции из листьев, сосновых шишек и апельсинов, усыпанных гвоздикой. В углу гостиной стояла двенадцатифутовая елка, увитая сияющими гирляндами и украшенная цветными стеклянными шарами и другими игрушками. В камине потрескивал огонь, и бесчисленные мерцающие свечи с ароматом корицы наполняли воздух теплым пряным ароматом Рождества.

Из динамиков доносились рождественские песни. От этих знакомых с детства мелодий Миа снова захотелось плакать, но она подавила эмоции, постаралась сохранить холодную отстраненность и повернулась к тому, кто стоял слева от нее.

— Если ты покажешь, где мои вещи, — сказала она с яркой беззаботной улыбкой, которая стоила ей всех возможных сил, — я мигом исчезну.

Зандер вздрогнул. Моргнул, как будто его вырвали из транса.

— Что?

— Мои вещи? Я приехала, чтобы их забрать.

— А ты этого хочешь? — спросил Зандер, нахмурив брови.

Нет. Конечно, Миа этого не хотела. Она хотела его так же сильно, как и раньше.

Зандер выглядел ужасно, бледный и осунувшийся, но это никак не умаляло его великолепия. Тогда как Миа потратила не один час на прическу, одежду и макияж и все равно выглядела ужасно. На нем была черная рубашка и выцветшие синие джинсы, он стоял босой, и это тоже было нечестно, потому что он знал, ведь она сказала, что находит это сочетание невыносимо сексуальным.

Ей приходилось быть с ним такой осторожной. Очень, очень осторожной. Потому что, если она проявит слабость, Зандер может сломать ее, на этот раз навсегда.

— Этого хочешь ты, — напомнила Миа.

— Нет, не хочу, — признался Зандер. — Это была просто уловка, чтобы заманить тебя сюда. Я не думал, что ты придешь после… После того, что произошло.

Теперь вздрогнула Миа.

— О чем ты?

— Зачем бы мне все это делать, если я не хочу, чтобы ты осталась? — спросил он, в его голосе прозвучало отчаяние. — Ты сама говорила о том, чтобы создать новые традиции.

Миа пошатнулась. Ее сердце дрогнуло, а затем забилось чаще.

— Ты сделал это для меня?!

— А для кого еще?

— Не знаю. Может, познакомился с кем-то за эту неделю…

— За последние полгода у меня была только ты, Миа, — заверил Зандер, его темные глаза так пристально смотрели на нее, что Миа едва могла дышать. — До конца моей жизни всегда будешь только ты. Ты сама мне об этом сказала.

— Но ты ушел!..

— И буду вечно жалеть об этом…

Зандер шагнул к ней, и на одно головокружительное мгновение Миа показалось, что он к ней прикоснется, но Зандер остановился, будто не был уверен, понравится ли ей это.

— Мне так жаль. Я сильно испугался своих чувств. Того, насколько уязвимым они меня сделали. Я годами запирал свои эмоции. Это был единственный способ справиться с пренебрежением родителей. Жизнь, как мне казалось, была бы проще и безопаснее, если бы я вообще ничего не чувствовал. Но потом я встретил тебя, и эта стратегия полетела к чертям. Ты приводишь меня одновременно и в оцепенение, и трепет, Миа. Но на этой планете нет человека, с кем я предпочел бы провести остаток своей жизни. Никого. Я люблю тебя. Ты самая великолепная женщина, которую я когда-либо встречал. Я не хочу построить с тобой семью. Я хочу дать тебе все. Хочу воплотить все твои мечты в жизнь. — Зандер замолчал, переводя дыхание. — Можешь швырнуть мне его в лицо, — хрипло сказал он и вытащил из кармана джинсов маленькую бархатную коробочку, — но для начала взгляни…

Зандер открыл футляр слегка дрожащими руками, чтобы показать ей ослепительно красивое кольцо с бриллиантом.

Несмотря на все попытки оставаться холодной и отстраненной, Миа не могла скрыть ликования. Радость переполняла ее сердце, грозя выплеснуться с потоком слез.

— Я не стану швырять в тебя кольцо, — возразила она с робкой