— Успокойся, Борт! Мэр заботится о твоём здоровье. Это... помощь! — Умс с энтузиазмом обвёл рукой прибытцев. — Специально для тебя. Помогут тебе на ферме, отработают долг за погром в таверне и... составят тебе компанию.

— Помощь? — Борт произнёс это слово так, будто оно было горьким, как недозревшая репа. — Это они будут мне помогать?! Эта? — Он недоверчиво указал на Рейну, стоявшую с ледяным выражением лица, скрестив руки на груди. — Этот? — Он кивнул в сторону Гримзла.

Умс, видя, что ситуация накаляется, шагнул вперёд и сунул руки в бока, излучая уверенность и показную решимость.

— Ну, Борт, хватит ворчать! Чего ты так переживаешь? Они всё равно не сбегут — браслеты-то магические, проверенные! — он с улыбкой указал на браслет, сжимающий запястье Виктора.

— Ах, проверенные, говоришь? — Борт сузил глаза и сложил руки на груди. — Напомнить тебе, что стало с предыдущими вашими помощниками? Один из них до сих пор не помнит, как его зовут!

— Что?! — в унисон воскликнула троица, обменявшись тревожными взглядами.

— О, да брось, Борт! — Умс отмахнулся. — Ты ведь сам жаловался, что тебе рук не хватает. Теперь вот у тебя целых шесть!

Он усмехнулся и, явно довольный собой, хлопнул Виктора по плечу. Тот едва удержался на ногах, пошатнувшись от неожиданности. Умс сделал шаг назад, будто символически передавая группу в полное распоряжение фермера.

— Я уж лучше с пугалами поработаю. От них хотя бы толк есть! — пробурчал Борт, нахмурившись ещё сильнее.

— Ну, в любом случае, девать их некуда, — спокойно ответил Умс, разводя руками, словно его участие в судьбе несчастных было абсолютно минимальным.

— Ладно, будь по-твоему, — вздохнул Борт, ощутив тяжесть этого дня ещё больше.

— Чудесно! — радостно провозгласил Умс, не обращая внимания на угрюмость фермера.

— Чудесно... — с сарказмом повторил Борт, кивая. — Вот только помни: если хоть одна курица исчезнет — жди меня с вилами!

Умс, не желая затягивать неприятный момент, поспешно ретировался, оставив Борта наедине с его новым «отрядом помощи». Тишина повисла над фермой, только ветер лениво играл с листьями на деревьях.

Борт, прищурившись, внимательно осмотрел троицу, стоявшую перед ним. За долгие годы фермерского труда и общения с самыми разными людьми он выработал один бесценный навык: с одного взгляда мог понять, кто пришёл украсть курицу, а кто — весь курятник.

— Ну что, посмотрим, кто у нас тут, — с лёгким скепсисом протянул Борт, шагнув вперёд. — Дай-ка взгляну на вас поближе.

Он начал свой «осмотр» с Рейны, разглядывая её так, словно перед ним была особенно хитрая лошадь, которая может сбросить седока в любой момент. Под его внимательным взглядом она стояла, не двигаясь, с холодным спокойствием.

— Наёмница, — заключил Борт, прищурившись. — Взгляд хищный, повязка на глазу... Хм... — он почесал подбородок, как если бы выдавал экспертное заключение. — Ставлю бочонок мёда, что ты раньше занималась пиратством.

Рейна подняла бровь и скрестила руки на груди.

— Плохая шутка, старик, — спокойно сказала она, но выражение её лица явно говорило: «Вот же вредный дед».

Борт, довольный тем, что попал в точку, усмехнулся и перешёл ко второй «жертве» — Гримзлу. Он смерил гоблина взглядом, и его лицо приняло выражение усталого разочарования.

— А ты у нас кто? — Борт ткнул пальцем в Гримзла, который, почувствовав себя под прицелом, инстинктивно съёжился. — Вор и мошенник. С детства красть научился, а к юности уже на кошельках и мелочах специализировался, верно?

— Вор?! — возмутился Гримзл, выпучив свои маленькие, но крайне выразительные глаза. — Я — художник! Понимаешь? Тонкий мастер своего дела! Никакого воровства, только...

— Ага, — перебил его Борт. — И кошелёк Умса в твоём кармане оказался совершенно случайно, да?

Гримзл, пойманный на поличном, отвёл взгляд, нервно почесав нос, словно это могло отвлечь внимание от его вины.

— А этот... — Борт повернулся к Виктору, и его взгляд задержался на нём чуть дольше. Виктор ощутил, как внутри что-то сжалось, предвкушая неприятные слова.

— А вот ты... — Борт почесал затылок, оценивая его с головы до ног. — Ты — авантюрист.

— Авантюрист? — удивился Виктор, явно не ожидая такого определения.

— А кто, по-твоему, кроме авантюриста станет пить эльфийский эль, а? — Борт усмехнулся и оглядел остальных, как будто они должны были поддержать его вывод. — Только очень авантюрный человек осмелится выпить больше одного глотка этой гадости. Ну, или дурак, но на дурака ты не похож!

Виктор покраснел, не зная, как реагировать на такое «заключение», но спорить не стал — возможно, в словах старика была доля правды.

Борт тяжело вздохнул и покачал головой, словно уже представлял себе долгие дни разочарований. Он задержал взгляд на троице, стоящей перед ним, будто старался прикинуть, сколько неприятностей они ему принесут. Молчание повисло в воздухе, каждый из троих по-своему реагировал на ситуацию. Рейна стояла с руками, скрещёнными на груди, глядя на фермера с лёгким оттенком презрения. Гримзл нервно теребил края своей шляпы, его взгляд метался по сторонам, словно он готовился бежать изо всех ног. Тюрин, нахмурив лоб, массировал виски, надеясь, что головная боль скоро отступит.

— Ладно, — сказал Борт, наконец нарушив тишину, — идите за мной, покажу, где будете спать. — он жестом пригласил их следовать за собой и уверенным шагом направился к небольшому строению, стоящему в отдалении от основного дома.

С первого взгляда постройка выглядела как старый амбар, давно потерявший былую славу. Потемневшие от времени деревянные стены, криво висящая дверь и обветшавшая крыша говорили сами за себя. Строение будто бы вопрошало: «Ремонт? А что это такое?»

— Будете спать здесь. Крыша есть, стены тоже… иногда даже дверь закрывается как положено, — сказал фермер с заметной иронией.

Гримзл неуверенно приблизился к амбару, осторожно постучал по деревянной двери, словно проверяя её на прочность. Его взгляд медленно поднялся к крыше, которая, казалось, вот-вот могла обрушиться.

— Эм… а крыша не протекает? — спросил он с тревогой, глядя на древние балки, которые выглядели не слишком надёжно.

— Только если не идёт дождь, — невозмутимо ответил Борт. — Хотя бывает, что и в сухую погоду протекает.

Рейна, взглянув