Взрослый волк, не глядя вожаку в глаза, подошёл и опустился на брюхо, уткнув морду в землю и демонстрируя покорность его воле. Рядом, неловко заплетаясь лапами, упали три его щенка, ткнулись мордочками в землю. Маленькая волчица ударилась носом о неудачно подвернувшийся камешек и жалобно взвизгнула, подняв на вожака глазёнки. Он тихо рыкнул, и отец девчонки замер. Софья наклонилась и погладила плаксу по головке, утешая. Шагнув вперёд, вожак обнюхал каждого из щенков, куснул их, одного за другим, за холку и опять зарычал, позволяя им отойти.

Я не верил, что Айк запомнит запах каждого, кого им с Софьей представляют. Но ведь важно соблюсти ритуал, во время которого щенки признают его власть над собой, а вожак берёт их под своё покровительство.

Вторая, третья, четвёртая семьи… Всё, как всегда, из года в год. Прошедшие представление щенки, счастливые, бегут к матерям. Кое-кто обернулся в человеческих ребятишек и матери торопливо одевают их, голеньких.

Пятая семья подошла к вожаку и его паре, взрослый волк опустился на землю, вслед за ним легли двое малышей, а вот третий щенок, довольно крупный, смело глядя на Айка, тявкнул по-щенячьи визгливо и… остался стоять на лапах! Прекратились негромкие разговоры, все замерли, глядя на бунтовщика. Я нахмурился. Вожак в своём праве и вполне может убить глупыша, а родители понесут наказание за то, что плохо воспитали сына. Такие случаи бывали даже и в нашей стае, но очень давно. Софья не шевельнулась, лишь закусила нижнюю губу, то ли боясь рассмеяться, то ли тревожась за мальчишку. Волк-отец напрягся, но головы не поднял, ждал решения вожака. И правильно. В случае вмешательства, он, однозначно, будет убит. Я вздохнул, подумав, что Карен порой прав, называя нас дикими зверями.

Айк шагнул к малышу, наклонился. Его голова была больше, чем весь глупый щенок. У того задрожали лапы. Вожак грубо схватил его за загривок и дёрнул вверх. Волчонок беспомощно обвис в его зубах. Все молча, напряжённо ждали. Айк резко встряхнул малыша, тот жалобно взвизгнул и был небрежно брошен под ноги вожаку и Софье. В этот раз испуганный поскуливающий щенок не посмел поднять голову от земли, а так и остался лежать, дрожа всем телом.

Я присмотрелся к его шкурке, ожидая увидеть пятна выступившей крови, но нет. Несмотря на внешнюю грубость, вожак взял его осторожно, не прокусив шкуру, так, как носят детей волчицы. Айк обнюхал его и тихо зарычал, отпуская семью. Все перевели дух, зашевелились. Провинившийся щенок понуро поплёлся к матери, которая опустилась на корточки и, обняв малыша, заплакала.

Ну и ну! Я всё ещё обдумывал случившееся, когда Кытах назвал мою фамилию. Я прыжками устремился к вожаку, щенки старались не отставать. За пару метров до Айка я упал на брюхо, ткнулся носом в траву, всё ещё зелёную, но уже пахнущую увяданием, прелью, скорой осенью. Рядом, я слышал, плюхнулись ребятишки: трое моих и двое — Гранецких. Вожак наклонился над Санькой, я слышал его дыхание. Потом перешёл к мальчишкам. Осторожно повернув голову я увидел, как он обнюхивает свою дочь, кажется Надюшку, а она, озорница, едва заметно виляет хвостиком. Уж конечно Айку было ни к чему знакомиться с запахом своих детей, но такова традиция, и он не стал её нарушать. Я слышал, как смешливо фыркала Софья и закашлял-засмеялся вожак. Но всё же наши щенки — молодцы! Ни один из них не вскочил на лапы до разрешения Айка, а так и лежали в позе покорности. Потом чинно отошли вместе со мной к краю поляны, где дали волю своему веселью, наскакивая на меня и стараясь сбить с ног.

А потом был праздничный пир, устроенный Советом Стаи для новых её членов. На поляне расстелили пластиковые скатерти и на них, из подъехавшей ГАЗели женщины расставляли кастрюли с тушёным мясом, жареными курами, беляшами, сладкими пирожками. В двух больших контейнерах обнаружилась жареная картошка. На костре вскипятили чай и, торопясь и обжигаясь, разлили его по кружкам.

Мы с Айком и Софьей как раз обсуждали идею Аллочки по открытию парикмахерской для детей, когда вожак замолчал и нахмурился. Мы, все трое, обернулись: за нашими спинами неловко переминался с ноги на ногу мальчишка лет семи, плотно сбитый, черноволосый, в шортах, с коленками, вымазанными зелёнкой. Увидев, что мы обернулись, он решительно шагнул вперёд на дрогнувших ногах и, сдерживая слёзы, сказал:

— дядя Айк, тётя Соня… простите меня, пожалуйста! Я…я… нечаянно! Просто Витька… он меня трусом обозвал! Сказал, что я побоюсь вожаку в глаза посмотреть! Ну… я и… — он опустил голову и шмыгнул носом.

— Этот Витька рисковал твоей жизнью, — сурово сказал Айк.

Мальчишка заплакал: — Я больше не буду, дядя Айк! Папа меня ругал и сказал, что вы меня пожалели, не убили… — Слёзы катились градом. Он отворачивался, стесняясь показать свою слабость, но ведь он всего лишь ребёнок, хотя и волчий. Вожак молча смотрел на него. Встала Софья, обняла мальчишку за плечи, привлекла к себе, и он с облегчением уткнулся лицом ей в живот:

— не плачь. Ты молодец, что попросил прощения. Мы с вожаком не сердимся на тебя. Ведь ты всё понял, да? — она погладила его по макушке. Тот быстро-быстро закивал головой, соглашаясь с ней. — Теперь беги к родителям. Но за твой проступок они будут оштрафованы Советом Стаи. Пусть отец подойдёт к Кытаху — он назначит сумму.

— Спасибо, тётя Соня, дядя Айк, — шепнул пацан, — я пойду?

— Иди, — усмехнулся вожак.

Уже темнело, когда мы возвращались в город. Дома нас ждали Алла и Артём.

Глава 14

— Зайди ко мне, Олег. — Начальник как-то смущённо отвёл глаза, и я насторожился. Перебирая в уме всякую текучку, я направился вслед за Пал Иванычем к нему в кабинет. Ничего серьёзного я припомнить не мог. Да и вид у него был какой-то… неначальственный. Недоумевая, я вошёл в комнату и остановился у дверей, вопросительно глядя на майора. Он кашлянул и буркнул, кивнув на стул: — садись, чего встал, как неродной!

Я молча сел, по-прежнему не сводя с того глаз. Он помялся, потом жалостно сказал:

— слушай, Олег, помоги, а? — Я чуть со стула не свалился, а он продолжал: — моя Дарья Нору на поединок вызвала, представляешь? — кивнув, я поёжился. Поединки волчиц представляют собой ужасное зрелище. Если волки всегда знают, чего они хотят добиться: лёгкой или серьёзной раны противника, в особых случаях — его гибели, то