– Мне…мне приснился кошмар, – она едва могла говорить, – монастырь в белых цветах, мертвые воспитанницы и йена. Она звала меня обратно…

Грохот камней по уступу оборвал ее рассказ. Кто-то приближался к их укрытию, продираясь сквозь заросли кустарника. И без того испуганная тяжелым сновидением, Ким бросилась за спину Хассу, а он лишь невозмутимо улыбнулся:

– Не бойся. Свои.

– Свои? – не поняла Ким, но, когда ближайшие ветки затряслись и расступились, выпуская на их уступ вирту, в облике ящера, она чуть не завизжала от радости, – Лисса!

Бросилась к ней и крепко-крепко обняла за морду.

– Девочка моя милая, – чесала за ухом, там, где чешуя была мягче и приговаривала – как я соскучилась.

Лисса блаженно сопела и прикрывала глаза, наслаждаясь встречей со своей хозяйкой.

– Я думала, что больше не увижу ее, – Ким чуть не ревела от радости и облегчения.

– Зря, – Хасс тоже подошел к ним. Провел рукой по холке, одобрительно потрепал по загивку, – на редкость умная зверюга попалась.

Только тут Ким заметила, что вирта пришла не налегке. У нее на спине были закреплены походные мешки и ножны с оружием. И пока девушка, продолжала гладить своего зверя, кхассер снял поклажу и начал торопливо ее разбирать.

– Что ты ищешь? – ей было любопытно, поэтому она подошла ближе и присела рядом с ним.

– Сейчас узнаешь, – он развязал серый кожаный мешочек и вытряхнул себе на ладонь крупный треугольный камень черного цвета.

– Это же тот самый камень! От статуи, которая во дворце Асоллы! – тут же узнала Ким.

– Это не просто камень. Это тот самый первый аракит, на котором когда-то создавали привязку для кхассеров. Он – основа.

Глава 12

Ким осторожно забрала у него камень и покрутила в руках, осматривая со всех сторон. Просто камень. В долине похожие попадались на склоне Сторожевой гряды, возле прохода в Милрадию.

– Это же просто булыжник, – в полнейшем недоумении она посмотрела на Хасса, – обломок сказы.

Хасс улыбнулся:

– Иногда суть скрыта в простых вещах.

– Я не понимаю.

– Ты же все слышала, там, в комнате, – усмехнулся Хасс.

Девушка покраснела, но не стала отрицать:

– Слышала, но много не поняла.

– Что ж, раз не поняла, то давай разбираться. Время у нас есть.

Он развел костер, сходил к ручью за водой и поставил кипятиться чай. Потом достал немного сухого хлеба и два куска мяса. Вирта тут же требовательно заурчала. Пришлось доставать третий.

– Ты ее разбаловала, – он протянул ломоть Лиссе, но отпускать не торопился, наблюдал за тем, как она старательно пыталась вырвать у него из рук угощение.

– Моя вирта, хочу и балую, – Ким протянула ей свой кусок. Лисса не растерялась. Мигом заглотила его, а потом вернулась к тому, что давал кхассер.

– Обжора.

Вирта снова выразительно заворчала. Потом все-таки вытянула у него мясо и отошла подальше. На тот случай, если этот большой опасный мужик захочет забрать обратно угощение.

Наконец, все было готово, и они приступили к своей скромной трапезе. Ким терзали десятки вопросов, но голод оказался сильнее, поэтому она старательно пережевывала сухое мясо, запивала его невкусным травяным чаем и время от времени ловила на себе задумчивые взгляды кхассера.

Он ждал другого. Ее истерики, криков, обвинений. Того, что она начнет рыдать, проклиная его и требуя, чтобы он ее вернул обратно. Он бы, конечно, не вернул. Молчаливо бы выслушал все ее претензии и сделал по-своему, но претензий не было. Как и истерики. Ким была на удивление спокойна, и он чувствовал, что это спокойствие не показное.

Хасс помнил, как вначале знакомства ее эмоции лупили наотмашь несмотря на то, что она их старательно прятала. Привыкла. Сама того не подозревая, привязалась, и дело даже не в их связи, которая упрочнялась с каждым днем. Дело в них самих.

– Расскажи мне про камень, – наконец попросила она, когда голод был погашен, – почему именно он. Как он работает. Что вообще происходит.

– Правды хочешь? – он невесело усмехнулся.

– Да. Потому что лжи в моей жизни было уже предостаточно.

Он некоторое время молчал, пытаясь решить с какого момента лучше начать, в итоге вернулся к самым истокам.

– Сначала Милрадия и Андракис были просто соседями, разделенными Драконьей грядой. Просто две страны. При этом Милрадия процветала, а Андракис больше походил на необитаемые пустоши. Жили мирно, немного торговали, друг к другу не лезли.

– Почему все изменилось?

– Потому что в одну из самых суровых зим, на Драконьей гряде прошло большое землетрясение, и отрылся проход в Нижний мир, из которого на поверхность начал пробиваться Рой. И если по эту сторону гор пробоины удалось закрыть, то в Андракисе это некому было делать. Потоки валленов оттуда шли через горы в Милрадию. И чтобы их остановить древний совет решил возвести границу, и охранять ее должны были…

– Сеп-Хатти? – догадалась Ким.

– Они самые. Только маги просчитались. Первые Сеп-Хатти были дикими. Чистая магия, которой было все равно, кто у нее на пути. Будь то мирный путник, разбойник, или захватчик из нижнего мира. Людям приходилось на свой страх и риск пробираться через горы, многие гибли. Тем временем, отгороженный Анракис принял на себя весь удар Роя. Валлены лезли на поверхность, размножались, захватывая все большие территории. Они тоже находили лазейки и просачивались на эту сторону. Тогда Совет пришел к выводу, что защитной границы мало, что ради общей безопасности надо идти туда, закрывать проломы, зачищать земли от этой нечисти.

– Как же они преодолели Сеп-Хатти?

– Хороший вопрос, – сдержано похвалил кхассер, – Маги стали думать, как бы совладать с этой силой, и в конце концов нашли выход. Чтобы контролировать магию Сеп-Хатти ее надо было замкнуть на живом человеке. И тут снова возникли трудности. Человек не мог выдержать его мощи. Снова тупик, снова поиски ответов.

Ким слушала его и даже не дышала, настолько было интересно…и настолько все отличалось от того, что им рассказывали в монастыре.

– Выход нашелся?

– Конечно. По чистой случайности, один из стражников, наблюдая за границей, заметил, как дикий норкинт беспрепятственно проходит сквозь лютующий буран, и тот не трогает его. Принимает крылатого кота, не причиняя ему вреда. Тогда и пришла идея соединить человека и дикого зверя.

– Кхассеры? – снова просияла Ким.

– Да. Настала пора долгих и смертельно опасных опытов. Погибло много людей, прежде чем, у них получилось объединить человеческую и звериную сущности. И снова потребовался замыкающий элемент, – Хасс задумчиво кусал кончик прутика и смотрел на трепещущие язычки пламени, – В этот раз нужно было что-то стабильное