некоторое время, немного успокоившись, поинтересовалась Алена.

– А как приглашают на ужин нормальные люди? – Лев прислонился к другому стволу дерева на безопасном расстоянии от Алены и засунул руки в карманы. Он слегка насвистывал, словно происходящее егозабавляло.

– Ну… Позвонили бы, представились и спросили, хочу ли я вообще с вами ужинать!

– Я не мог так рисковать, – вздохнул Лев, – а вдруг бы вы отказались?

– Я и так отказалась, – ядовито прошипела Алена.

– Это хотя бы было забавно!

– Забавно? – Алена сжала туфлю в руке покрепче и отчаянно боролась с желанием немедленно врезать этому наглецу. Его это все забавляет?

Но мягкий звук мотора и машина Изабеллы, показавшаяся на дороге, положили конец ее планам.

– Кто-то нарушил кучу правил дорожного движения, – присвистнул Лев.

Машина подъехала поближе, Алена бросила гордый взгляд на Льва и подошла поближе к дороге, хромая, но не выпуская из рук туфлю – а вдруг этот тип что-нибудь выкинет в самый последний момент? Таким веры нет.

За рулем оказалась сама Изабелла. Не успела она притормозить, как рядом с водительским местом оказался Лев и распахнул дверь перед ней, а затем подал ей руку, помогая выбраться.

– Лев… – внезапно он запнулся. – Графиня?

– Изабелла Максимовна, – опустив глаза, представилась Изабелла, метнув быстрый взгляд на внучку. Впрочем, та была занята тем, что натягивала туфлю, которую до этого держала в руках, и едва не потеряла равновесие, но Лев оказался рядом с ней и не дал упасть.

– Я сама! – прошипела Алена и выдернула руку. Гордо задрав голову, она поковыляла к машине, стараясь не морщиться от боли – ноги распухли и были стерты до крови.

– Не думаю, что мы знакомы, – Изабелла перевела взгляд на Льва.

– Ну что вы, графиня. Вы – легенда, а я лишь скромный винтик системы.

– Ой ли, – усмехнулась Изабелла. – На «бентли»?

– Издержки производства, – потупил взгляд Лев. – Смею вас заверить, что я не собирался причинять вред Алене.

– Звучит обнадеживающе, – Изабелла бросила взгляд в машину и заметила, что внучка уже сняла туфли и растирает пострадавшие ноги. Никаких манер, словно в лесу росла.

– Прошу прощения, я не хотел напугать девушку. В будущем не повторится. И все же, нескромный вопрос, графиня, девушка ваша…

– Вопрос действительно нескромный, всего доброго… простите, не расслышала ваше имя.

– Можете звать меня Львом.

– Доброй ночи, Лев. И постарайтесь держаться от моей внучки подальше.

Изабелла села на водительское сиденье, и Лев захлопнул за ней дверь. Проводив взглядом машину, он только и мог, что присвистнуть:

– Графиня…

* * *

На следующий день Алена решила не приходить в офис слишком рано. Пусть этот Барышников не воображает, что у нее нет других дел, кроме как его дожидаться. По настоянию Изабеллы, разбудившей ее в семь утра, она приняла холодный душ, а затем, высушив волосы, вышла на кухню, где Изабелла подпевала Майли Сайрус и слегка пританцовывала.

– Ай кен бай майселф флауэрс, – пела она приятным голосом.

– Вы слушаете Майли Сайрус? – поразилась Алена. Эта женщина не переставала ее удивлять.

– А ты думала, что после пятидесяти всем автоматом раздают байковые халаты и любовь к Леонтьеву?

– Нет, я просто… – Алена осеклась, увидев свой эскиз «Аленушки», который Изабелла придирчиво рассматривала. – Мне кажется, наш план не выгорит, – пожаловалась она. – Барышников так меня никуда и не пригласил.

Изабелла провела по холсту пальцами, затем сделала шаг назад.

– Идеально, – удовлетворенно кивнула она. – Этот профан и не заметит разницы. Как и его дед, никогда не умевший отличить бриллиант от стекла. Скажи лучше, какого черта ты пошла работать в школу? У тебя же талант.

Алена лишь вздохнула. Этот вопрос они уже обсуждали, и Изабеллу категорически не устроил ответ «по совету мамы». А другого у Алены для нее не было.

– Ты должна стать активнее, – Изабелла перевела на внучку изучающий взгляд. Та была одета в узкую юбку и ярко-розовую блузку без рукавов. Красок в лице чуть не хватало, но для утра в самый раз.

– Как? – огрызнулась Алена. – Придушить Каролину?

– Слишком радикально, – отмахнулась Изабелла. – Попробуй опоздать.

– Что?

Изабелла метнула в нее взгляд и тяжело вздохнула.

– На сколько? – опомнившись, переспросила Алена.

– На несколько часов. И сделай так, чтобы никто не смог до тебя дозвониться. Потом соврешь, что у тебя телефон, скажем, упал в шахту лифта вместе с ключами и тебе пришлось вызывать различные службы.

– Телефон упал в шахту лифта? – нахмурилась Алена. – Я что, косорукая идиотка, по-вашему?

– Нет, – вздохнула Изабелла. – Ты барышня в беде, которой нужна помощь сильного мужчины. А с этим Львом, кстати, ты зря так вчера. Я бы на твоем месте присмотрелась, хорош мужчина.

– У меня вообще-то жених есть.

– Жених, – поморщилась Изабелла, – это досадное недоразумение еще крутится на твоей орбите?

– Я выхожу замуж через два месяца, – твердо сообщила Алена.

– Ну-ну, если через два месяца у тебя не будет миллиона, твой жених улетит в первую же марсианскую экспедицию. Поверь моему опыту, – в глазах Изабеллы сверкнула насмешка.

– Что-то вы давно любимого мужа не проведывали, – Алена была отчего-то уязвлена нападками Изабеллы, хотя должна была уже к ним привыкнуть.

– Твоя правда. Отправлю тебя на работу и поеду к Витеньке. А ты раньше трех часов не вздумай в офисе появляться.

Как это ни странно, но план Изабеллы сработал. Едва двери лифта распахнулись, впуская Алену в офис, как она чуть не врезалась в Александра, метавшегося словно разъяренный зверь и придиравшегося к окружающим.

– Что это такое? Куда вы предлагаете это носить? В дом престарелых? На дачу?

– Но это же анималистические принты, – растерянно лепетали Глаша и Луша. Еще несколько дней назад Барин был всем доволен. – Вы же одобрили…

– А у вас своей головы нет на плечах? – Барышников обернулся на звук лифта, молясь, чтобы это оказалась Алена, а не Каролина, которую он отправил в СПА, поправлять расшатавшиеся перед свадьбой нервы. Боги или кто там был наверху смилостивились и ответили на его молитвы. Барышников в два счета оказался возле Алены и с трудом удержался от желания взять ее за руку.

– Вот вы, Алена, что думаете об анималистических принтах? – потребовал он ответа, указывая на листы с эскизами, над которыми уже начало работать ателье. – Вот, полюбуйтесь. Только ленивый в сетях не стебется над огромными женщинами в леопардовых лосинах, а они предлагают одеть в них стройных девушек. Или мы уже начали работать на аудиторию плюс сайз? – потребовал он у растерянной Алены. – Идите за мной!

Алена, бросив растерянный взгляд на Лушу с Глашей и Нико, который прятался за одним из столбов, украшавших офис, поспешила за Барышниковым.

Плотно закрыв дверь своего кабинета, Александр кивнул на стул:

– Почему вы опоздали? – поинтересовался он, падая в свое кресло и сдувая упавшую на глаза челку.

– Телефон… – промямлила Алена, испуганная таким неожиданным напором.

– Что «телефон»? – переспросил Барышников.

– Телефон упал в шахту лифта. И ключи упали, – поспешно добавила она, чувствуя себя клинической идиоткой. – Пришлось службы вызывать.

– Телефон разбился? – неожиданно поинтересовался Александр.

Алена кивнула.

– Я куплю вам