Я нахмурился. Так легко? Этот парень как будто готовился к чему-то подобному… Словно знал слабые места доппельгангеров.

А в следующий миг громила уже оказался вплотную к Насте и обрушил на неё град сокрушительных ударов. Та пошатнулась, но устояла, закрывшись магическим щитом. На её лбу выступила испарина.

Вот тебе и серьезный противник! Я сжал кулаки.

Но, похоже, Насте сейчас было не до советов. Кое-как отбившись от атаки, она кое-как разорвала дистанцию и принялась забрасывать громилу всеми заклинаниями, что знала. Тут тебе и путы, и ослепляющие вспышки, и ментальные удары!

Но амбал только ухмылялся, без особого труда развеивая всю Настину магию. Кажется, этот парень специализировался на развеивании любой духовной структуры. Ох, не к добру это. Неужели наша команда вот-вот потерпит первое поражение?

Зрители на трибунах затаили дыхание. Император подался вперед в своем кресле, внимательно глядя на сражающихся. Лица глав кланов превратились в непроницаемые маски, но глаза горели азартом.

Громила, утробно рыча, пер на Настю как танк, не обращая внимания на сопротивление. Его покровы трещали и лопались, но ярость и жажда победы гнали его вперед. Вот-вот он дотянется до своей жертвы и…

— Настя, берегись! — не выдержав, выкрикнула Эмми.

Настя зарычала не хуже Лилии. Глаза её полыхнули багровым, по телу прокатилась волна. Резко вскинув руку, Настя с диким воплем ударила по противнику… его же развеивающим заклинанием!

Раздался чудовищный грохот, арену заволокло черным дымом. А когда он рассеялся, взорам предстала ошеломляющая картина. Громила валялся на полу и слабо подергивался, пуская пену изо рта. Покров и все его духовные силы были начисто стерты… Какое-то время ему придется восстанавливаться.

А над ним стояла Настя. Бледная, исцарапанная, но живая. И очень-очень злая.

— Это ты ее научила? — я повернулся к Айсштиль.

— Верно, — с улыбкой ответила та, — Теперь она может не просто создавать доппелей… Но и копировать некоторые типы заклинаний своих противников.

Толпа просто обезумела от восторга. Рев, свист, вопли, скандирование имени Насти — все смешалось в единый восторженный гул. Мои ликующие друзья бросились качать героиню на руках — Эмми рыдала от счастья, Лилия восторженно скалилась…

А я просто молча обнял её, чувствуя как колотится маленькое, но храброе сердечко.

Следующей на арену вышла Эмми — бедняжка заметно нервничала. Комкая край своего боевого наряда, она сделала глубокий вдох и встала в стойку.

Я ободряюще кивнул ей:

— Верь в себя, солнце! У тебя все получится!

Она благодарно улыбнулась и тряхнула волосами, прогоняя остатки страха.

Оппонентом Эмми оказался суровый воин из северных Сибирских кланов, недавно переехавший в Синегорье. Высокий, плечистый, покрытой причудливой вязью татуировок-рун. На боку у него висел устрашающего вида ледяной клинок. Похоже, выходец из воинственного якутского клана, славного своими мастерами ледяной магии.

Северянин что-то гортанно выкрикнул и, вскинув руки, призвал ледяной ветер. Снежный вихрь закружился вокруг него, сверкая и переливаясь.

Но Эмми не растерялась. С яростным криком она ударила чарами в ответ, призывая жаркое пламя. Огненный вихрь сорвался с её ладоней и помчался навстречу северному вихрю.

Два стихийных потока столкнулись с оглушительным ревом прямо в центре арены. Огонь взвился до небес, а лед потемнел и пошел трещинами, но ни одна из сторон не желала уступать.

Воздух наполнился летящими искрами и снежной крупой. Зрители ахали и охали, то подбадривая северного воина, то восхищаясь смелостью хрупкой на вид девушки.

Я видел, как тяжело приходится Эмми. Лицо её покраснело от натуги, пальцы сводило судорогой. Того гляди, магические потоки вырвутся из-под контроля!

«Давай, милая, покажи, чему я тебя учил!» — мысленно приказал я, до боли стискивая кулаки. Ну же!

И словно услышав меня, Эмми вскинула голову. В её глазах полыхнула несгибаемая воля. Прикусив губу, она напрягла все свои силы, вспоминая наши уроки, и направила пламя точно и мощно.

Огненный вал, повинуясь её жесту, хлынул вперед мощным потоком. Взревел, словно голодный дракон. На какую-то долю секунды показалось, что ледяной щит северянина дрогнул.

А в следующий миг пламя Эмми прорвалось сквозь вражескую защиту и опалило грозного воина!

Пошатнувшись, якут рухнул на одно колено. По лицу его текли струйки воды — его ледяной покров стремительно таял. Не в силах продолжать бой, воин поднял голову и что-то прокричал.

Эмми удивленно моргнула, словно не веря. Неужели она победила? Она? Смогла одолеть этого свирепого воина?

— Поздравляю с победой, Эмми де Арагон! — торжественно объявил судья.

Весь стадион буквально взорвался овациями и радостными криками. Эмми застенчиво улыбалась, раскланиваясь на все стороны.

Я удовлетворенно кивнул. Эми справилась даже без моей помощи, без Благословения Бездны. Растет, девочка.

Не забыла она и своего противника, Эмми протянула ему руку. Тот с достоинством принял помощь и поднялся на ноги. Оба они выглядели уставшими, но довольными. Достойные соперники, что сказать!

— Благодарю за отличный бой, — поблагодарил ее соперник.

— Спасибо и тебе, бой и правда был хорош, — улыбнулась ему Эмми.

Зрители одобрительно зашумели. Еще бы! Не так уж часто на турнирах можно увидеть столь доблестную схватку и дружеское рукопожатие сразу после неё. Обычно кипят нешуточные страсти и льется кровь.

Вот так, в напряженной борьбе, проходили первые поединки. Все наши ребята выложились по полной. Мы уверенно продвигались по турнирной таблице, набирая очки, хотя не обошлось и без пары досадных поражений.

Чего делать точно не стоило, так это превращать поединок в… гм… в обед. Как Лилия, чуть не слопавшая заживо своего незадачливого соперника из клана Куницыных. Бедолага аж плакал от страха, пока волкодевочка стянула с него сапоги и проглотила их… а потом взялась за штаны. Судьи долго совещались, но в итоге засчитали Лилии поражение. С формулировкой «неспортивное поведение».

К чести противника, от медиков он отказался и с честью покинул арену, щеголяя дырами в районе задницы.

Настя и Эмми потом долго пытались втолковать Лилии, которая флегматично пережевывала кусок штанов, как надо себя вести. Дескать, мы люди цивилизованные, давно от дикости первобытной эволюционировали! Нечего средь бела дня людёв кушать! Ну максимум по шее дать безболезненно и все, нокаут типа!

Но куда там. Волкодевочка только фыркала и демонстративно облизывалась. Типа вкусно было, чо уж там. А потом и вовсе гордо и демонстративно начала вылизывать свой хвост.

Между тем народ на трибунах начал потихоньку раззадориваться. Количество участников неумолимо таяло, слабаки вылетали один за другим. В воздухе уже искрило