сияния слепило глаза. Однако, к огромному удивлению и замешательству зрителей, он ни разу не пролил чужую кровь. Противники даже не успевали понять, что произошло — один щелчок точеным пальцем по лбу, и они уже были повержены, падая на белый камень арены. Не было ни малейших шансов даже отреагировать, даже моргнуть. Светлана двигалась с такой молниеносной быстротой и нечеловеческой грацией, что казалось, будто она повелевала самим временем.

Многие участники, видя несокрушимую, поистине титаническую силу княжны, в последующих боях сдавались сразу после сигнала к началу, лишь заслышав ее грозное имя. Они предпочитали сэкономить силы для других, более равных поединков, осознавая тщетность и абсурдность попыток победить богоподобную Соколову. Зрители недовольно свистели и улюлюкали, называя их трусами и слабаками, требуя зрелищных кровавых сражений. Недовольство публики росло с каждой схваткой, грозя перерасти в беспорядки. Но бойцы стоически игнорировали насмешки, улюлюканье и освистывания.

Верные соратницы Светланы, Марья и Афина, тоже шли к победе без колебаний и страха, вдохновленные величием своей госпожи. На их счету уже было более 70 % побед, хотя им порой доставались очень сильные противники — матерые элитные бойцы из древнейших аристократических родов и лучших школ боевых искусств со всей империи. Но девушки сражались с невероятным упорством и потрясающим мастерством, раз за разом демонстрируя чудеса ловкости, силы и магического искусства. Порхали по арене подобно бабочкам, а их мечи жалили не хуже разъяренных ос.

Два молодых бойца-парня из команды Соколовых, обладающие редчайшими сенсорными Дарами, тоже стабильно выигрывали примерно половину своих боев. Вполне достойный результат для дебюта на великом императорском турнире, учитывая колоссальный опыт, могущество и былые заслуги многих маститых участников.

В редкие минуты отдыха между изматывающими схватками команда Соколовых собиралась в уютной беседке в вип-зоне, подальше от посторонних глаз, окруженной пышными цветущими кустами жасмина и сирени и умиротворяюще журчащим мраморным фонтаном в виде резвящихся купидонов. Марья не спускала настороженного взгляда с пестрой толпы зрителей, высматривая в ней потенциальных убийц и шпионов.

Рядом с ней, у самых ног, огромный лавовый пес принюхивался к теплому летнему воздуху, готовый в любой момент яростно ринуться в бой по приказу хозяйки. Повсюду сновали ледяные големы Афины, которые в точности выглядели как участники их команды. Поди пойми кто был настоящим человеком, а кто — бездушной магической копией. Искусство Афины не знало себе равных.

Марья в который раз пылко просила и умоляла Светлану быть постоянно начеку:

— Госпожа, умоляю вас, не теряйте бдительности ни на секунду! Враги не дремлют ни днем ни ночью, спят и видят вашу погибель. Такой грандиозный, невиданный доселе турнир — это идеальный момент для подлого покушения на вашу драгоценную жизнь, — но Светлана лишь рассеянно отмахивалась. Она откровенно скучала, небрежно развалившись на изящной скамье красного дерева, инкрустированной золотом и слоновой костью, и лениво ковыряя своим идеальным ногтем замысловатую резьбу на мраморном столе.

— Марья, солнце мое незаменимое, ну хватит уже трястись как осиновый лист на осеннем ветру. У меня все под контролем. Будь добра расслабиться и просто насладиться изысканным зрелищем. Честное дворянское слово, я в неописуемом шоке, как мало по-настоящему талантливых и сильных Одаренных среди моих ровесников. Это же просто посмешище!

Афина сдержанно улыбнулась, поправляя свои роскошные золотые локоны:

— Вы, как всегда, правы. Нам и вправду стоит слегка развеяться и насладиться плодами наших побед. В конце концов мы заслужили минутку блаженного отдыха в сей непростой день.

— Рада, что ты меня понимаешь, Афина, не чета некоторым, — ухмыльнулась княжна, покосившись на Марью, — Душенька, расслабься. От твоей осмотрительности порой и мигрень разыграться может.

Марья стиснула зубы, но смолчала, не смея перечить госпоже. В этот самый миг раздался едва различимый, почти неуловимый тихий свист рассекаемого воздуха. От этого звука веяло невероятной опасностью, грозящей неминуемой гибелью. Но никто из присутствующих ничего не понял, не успел даже глазом моргнуть.

Кроме княжны.

В долю секунды Светлана, даже не меняя своей расслабленной вальяжной позы, молниеносно вскинула руку, коснувшись виска двумя безупречными пальцами. Пальцы сомкнулись прямо на… снайперской пуле, мгновенно остановив ее в полете.

От пули исходила ошеломляющая, просто-таки чудовищная аура, от которой по спинам всех присутствующих пробежал леденящий озноб, словно от дуновения самой преисподней.

Все застыли в шоке, не смея даже вздохнуть. А Светлана лишь невозмутимо крутила и вертела меж пальцев пулю, задумчиво разглядывая ее со скучающе-презрительным видом истинного прожженного аристократа, повидавшего всякое на своем веку.

— Какая занятная безделушка. Так-так, что тут у нас… Адамантиевый сплав высшей пробы, насыщенный сгустками чистейшего Дара Металла. Великолепная работа, выше всяческих похвал! Эта малютка без труда размозжила бы голову и испепелила дотла даже матерого архимага высшей категории, — она перевела взгляд на подчиненных, — Видите? Я прекрасно могу о себе позаботиться сама. Ваша трогательная опека совершенно ни к чему.

С этими словами она небрежно щелкнула своими точеными пальцами. Пуля сорвалась с места и со сверхзвуковой скоростью, на грани видимости, полетела точно назад по своей изначальной траектории, разрывая пространство с пронзительным свистом. Спустя мгновение с ближайшей стеклянной крыши небоскреба донесся оглушительный звон и грохот разбитого вдребезги стекла, а затем вниз стремительно полетело чье-то скрюченное тело. Снайпер, стрелявший в Светлану секунду назад, только что познал ужасную иронию судьбы своего ремесла — поймал свою же пулю, начиненную мириадами смертельных и запретных печатей…

Афина и Марья осторожно выдохнули, пытаясь выровнять дыхание. Парни-сенсоры нервно переглянулись, крестясь и радуясь, что им несказанно повезло сражаться на одной стороне с такой монструозной, почти божественной силой, а не быть ее врагами.

Их двоих прикрепили к этой команде не из-за боевых навыков, а из-за сенсорных Даров. Но, кажется, даже их услуги Светлане попросту не нужны…

Светлана уже вновь погрузилась в свою вечную ленивую аристократическую задумчивость, неспешно потягивая золотистое вино из хрустального бокала тончайшей работы. Только теперь ее холодные лазурные глаза чуть заинтересованно поблескивали, словно у хищной кошки, почуявшей поблизости забавную дичь и добычу.

— Надо будет непременно выяснить на досуге, кто же был этот недотепа-стрелок и самоубийца. И особенно — кто же отдал ему столь занятный приказ. Клянусь всеми драгоценностями нашего рода, это может оказаться даже интереснее и познавательнее самого турнира…

— Хм… может быть тогда не стоило так торопиться его убивать? — осторожно спросила Марья, робея и потупившись перед ледяным спокойствием и невозмутимостью своей грозной госпожи, — Вдруг он успел бы рассказать что-то полезное…

Повисла напряженная звенящая тишина. Света задумчиво хлопнула себя по мраморному