на грубую силу! — продолжал распекать подопечных Вадим, — Да, пока это срабатывает, твоя ярость сметает врагов, будто ураган. Но ты тратишь слишком много сил, выдыхаешься. В затяжном бою против искушенных противников это сыграет с тобой злую шутку. Умерь свой пыл, дозируй энергию. Коли уж взялся крушить — делай это с умом и расчетом.

— Да, герр Вадим, вы правы, — прогудел в ответ Вольдемар, смиренно склонив голову. Он отличался куда большей покладистостью, чем его соратники, — Я слишком увлекаюсь битвой и теряю контроль. Это недопустимо для рыцаря. Я исправлюсь.

С Олегом Вадим был куда более резок и язвителен. Еще бы, столько промашек от княжеского сынка наставник не ждал. Пока все его подопечные сражались и набирали очки, Олег только позорился, раз за разом оказываясь в грязи.

— Что ж ты, княжич, никак в толк не возьмешь? — цедил Вадим, буравя Олега тяжелым взглядом, — Сколько можно повторять — в бою думать надо, а не беситься! Я давно замечаю — ты и в учебных схватках грешишь точно теми же ошибками. Напролом так и лезешь, наплевав на всю защиту. Запомни, пока будешь нарываться — станешь легкой добычей для любого лихого вояки.

Олег лишь мрачно зыркал исподлобья, скрипя зубами и до хруста сжимая кулаки. Ярость клокотала в душе, но возражать было нечего. Вадим был куда опытнее и без труда читал его как открытую книгу. Приходилось молча сносить упреки, лишь в душе давая обет когда-нибудь утереть нос всем, кто смел в нем сомневаться.

Эрасту с Миланой тоже доставалось по полной. Выявив по ходу боев их слабые места, Вадим принялся нещадно муштровать, заставляя раз за разом отрабатывать нужные приемы.

— Милана, ну сколько тебе повторять — не верь своим глазам! — рычал наставник, для пущей доходчивости постукивая ученицу деревянным мечом по лбу, — Противник из последнего твоего боя специально строил из себя простачка, чтобы ты расслабилась. А потом ударил исподтишка! Будь всегда готова к обману!

— Эраст, обуздай уже свой нрав! Нечего бросаться на врага, как будто тебя Олег покусал. Такие фокусы хороши против безмозглой швали, но с равным противником надо хитрее. Пойми, тут работать надо не яростью, а умом. Просчитать врага на три хода вперед, загнать в угол, а потом мгновенно сожрать. Вот что значит быть настоящим Кривотолковым!

И в довершение, окинув всех тяжелым взглядом, Вадим припечатывал:

— В общем так. Вольдемар и Дарья молодцы, так держать. Но и вам еще есть куда расти. Эраст, Милана — подтягивайтесь. А ты, Олег — смотри, не опозорь род своими выходками. Затаился бы пока, сил поднакопил. А там глядишь, и покажешь наконец, на что годен. Ясно?

Ученики понуро кивали. Они знали, что Вадим, при всей своей суровости и язвительности, плохого не посоветует. У каждого из них еще будет шанс проявить себя с лучшей стороны. И добыть для своего клана победу в этом нелегком турнире.

На мгновение Вадим окинул подопечных долгим, изучающим взглядом, задержавшись на Олеге. Странное предчувствие кольнуло старого вояку — будто этот турнир принесет Кривотолковым не только славу, но и немалые испытания. И многое будет зависеть именно от младшего княжича.

«Эх, Олег, Олег», — подумал про себя наставник, — «Неужто в тебе наконец-то проснется кровь предков? Та самая, что делала Кривотолковых лучшими из лучших, непобедимыми и несгибаемыми? Что ж, поживем — увидим. Сдается мне, у тебя еще будет шанс проявить свою истинную силу…»

Император Александр V Романов, Великий князь Генерал-Губернатор Горовой, князь Дмитрий Кривотолков, Князь Георгий Соколов и князь Родион Бельский расположились в просторной комнате с панорамными окнами, выходящими на арену. У дверей дежурила охрана, вооруженные элитные бойцы, но Одаренные в них как будто не сильно нуждались. Все пятеро чувствовали себя в безопасности благодаря своим Дарам. Как самые могущественные Одаренные страны, они редко нуждались в дополнительной защите.

Александр V, облаченный в традиционный императорский мундир с золотыми эполетами, задумчиво потирал подбородок, наблюдая за очередным поединком. Горовой, рослый и крепкий мужчина преклонного возраста, с пышной седой бородой и военной выправкой, расположился в кресле справа от императора. Его мундир был увешан многочисленными орденами и медалями, свидетельствующими о долгой и успешной карьере на военном поприще.

Слева от Горового сидел князь Кривотолков, среднего роста и телосложения, с цепким взглядом и аккуратной бородкой. Его темно-зеленый камзол был расшит серебряными узорами, а на пальце сверкал массивный перстень с родовым гербом. Рядом с ним сидел князь Георгий Соколов, в синем камзоле с голубыми узорами. Оба о чем-то негромко переговаривались.

А самый старший из присутствующих, Родион Бельский, лысый и сгорбленный, но с все еще острым умом, занял место слева от Александра V. Его простой черный кафтан и отсутствие украшений контрастировали с роскошными нарядами остальных, но это ничуть не умаляло авторитета старого князя. Бельский считался своего рода неофициальным патриархом Синегорья, мудрым и дальновидным политиком.

Разговор, разумеется, шел о молодых Одаренных и зрелищных поединках.

— Ваше Величество, как вам поединок Огненных магов? Стрижевы и Буровы показали очень высокий уровень для своих лет! Это же просто песня! Такого мастерства в повелении стихиями я давно не встречал, — генерал-губернатор энергично жестикулировал, его глаза азартно блестели.

Кривотолков согласно кивал, отмечая, что уровень молодых Одаренных растет с каждым годом.

— Новое поколение не перестает удивлять, — задумчиво добавил князь, поддержав губернатора, — Такое ощущение, что пределов совершенству Дара просто не существует. Интересно, насколько далеко они смогут продвинуться в своем развитии?

Бельский, однако, скептически покачал головой и заметил, что некоторые бои показались ему скучноватыми по сравнению с былыми временами.

— Эх, в наши годы турниры были совсем другими, — ностальгически вздохнул старый князь, — Помню, как мы с Велимиром Суровым, царствие ему небесное, три дня и три ночи бились, не щадя друг друга. Вот это была настоящая битва! А сейчас… Слишком много внимания уделяется внешним эффектам в ущерб истинной силе. Правила ограничивают силу участников… Пальчик боятся прищемить…

— Кстати, о молодых талантах, — произнес Император, переводя тему, — До меня дошли противоречивые слухи о юном княжиче Безумове. Что вы можете о нем рассказать?

Горовой заметно оживился:

— Ваше Величество, этот юноша — настоящая находка! Во время нападения Гигантского Монстра на Синегорье он проявил невероятную доблесть и сыграл ключевую роль в победе над чудовищем. Представьте только: в критический момент боя Безумов со своим отрядом проник прямо в нутро монстра и сильно ранил его!!