Кристина Валерьевна ахнула и схватилась за сердце. В панике она перевела на меня умоляющий взгляд — мол, сделай же что-нибудь! Но я жестом остановил её порыв вмешаться и красноречиво приложил палец к губам — не встревайте, мол.

Настя молча смотрела на Лилию, сохраняя самообладание.

— Лиля, милая, что на тебя нашло? — ровным и ласковым голосом произнесла Настя, — Мы же не враги… я только вчера тебя кормила… и шерсть расческой вычесывала…

Лилия резко распрямилась, встав на ноги, а руки положила Насте на плечи. Голова волкодевочки оказалась чуть выше головы Насти. Лилия нависла над ней, глядя прямо в глаза. Их лица оказались совсем близко. Волкодевочка оскалила клыки и зарычала злее прежнего, словно вот-вот укусит…

Глава 9

Аристократический произвол

— Лилия, — строго произнес я, сделав к ним шаг, — Прекращай.

Волкодевочка бросила на меня быстрый взгляд, а затем снова уставилась на Настю. Та встретила ее злой взгляд спокойно и достойно, не собираясь отступать.

В гробовой тишине, нарушаемой лишь утробным рычанием Лилии, напряжение достигло апогея. Даже воздух, казалось, сгустился и налился электричеством. Вот-вот грянет буря. Вопрос лишь в том, кто станет её эпицентром — Настя или обезумевшая Лилия?

Но тут произошло нечто невероятное. Рык Лилии вдруг начал стихать, сменяясь поскуливанием. И в следующий миг волкодевочка, распластавшись у ног остолбеневшей Насти, принялась преданно лизать её руки и подставлять живот, всем своим видом демонстрируя полнейшее дружелюбие.

Настя растерянно похлопала глазами, силясь сообразить, что это вдруг нашло на строптивую и своенравную волчицу. Но делать нечего, пришлось подыгрывать. Осторожно, будто гладя ядовитую змею, она почесала Лилию за ухом. Та вскочила, лизнула Настю в щеку и начала скакать вокруг нее словно приглашая поиграть.

Я шумно выдохнул, только сейчас осознав, что всё это время непроизвольно задерживал дыхание.

— Чего это с ней? — ошарашенно произнесла Перчинка, во все глаза таращась на развернувшуюся сцену, — Почему вдруг?..

— Инстинкты, — веско провозгласил я, многозначительно поднимая палец вверх, — У нашей Лилии пробудились волчьи замашки. Сейчас она на уровне подсознания тестирует свою стаю, проверяет каждого на лояльность и покорность вожаку. Именно так дикие волки выясняют, кто есть кто во внутренней иерархии.

У меня в голове и правда крутилась похожая мысль, но я озвучил лишь часть её. Что-то мне подсказывало — тут кроется кое-что другое, менее очевидное. Очень похоже, что Лилия действительно решила занять место альфа-самки в нашей маленькой семейной стае. И выбрав для начала самую слабую (как она полагала) самку, принялась ненавязчиво тестировать её психологическую стойкость. Типа того — а ну-ка подвинься, теперь я тут главная.

Настя, кажется, была признана «равной». Ну или как минимум «достойной».

И к чему такие выверты могут привести в дальнейшем, одному богу известно. Очень может статься, что подобные «проверки на вшивость» со стороны Лилии войдут у нас в привычку. И если Настя только что сдала свой экзамен, пусть и не без труда, то как поведёт себя капризная и самолюбивая Эмми в похожей ситуации — большой вопрос… Я уж молчу про остальных… кандидаток в «альфа-самки».

Так что о включении Лилии в боевой состав на турнире пока не может быть и речи. Ну её нафиг, эту бешеную волчару с непредсказуемыми замашками, ещё учудит что в самый ответственный момент. В цирке ей выступать, а не на поле боя.

Хотя, конечно, тогда возникал вопрос — кого брать вместо неё? Мирмеции слишком юны и неопытны, им ещё расти и расти. Смогут ли наши доблестные Айсштиль, Настя и Эмми одолеть толпы коварных супостатов, когда придёт час? Скрепя сердце приходилось признать — не факт. Лилия непредсказуема и своенравна, но слишком сильна, чтобы ее игнорировать. Тяжела ты, шапка Мономаха…

Завершив это непростое во всех смыслах обсуждение, наше немногочисленное семейство начало неспешно расходиться. Напоследок я ещё раз обвел всех тяжёлым взором и многозначительно произнес:

— Что ж, друзья мои, решение принято. С завтрашнего дня начинаем усиленную подготовку по намеченному плану. Тренировки, тренировки и ещё раз тренировки, пока от зубов не отскакивать начнет! Кровью умоемся, но результата добьёмся. Иного выхода у нас попросту нет.

Все дружно закивали, даже Лилия тявкнула что-то одобрительное, продолжая ластиться к слегка ошалевшей от неожиданности Насте.

— И подумайте, что будем делать с Лилией, — добавил я напоследок, — Как сделать дерзкую хулиганку более послушной? У меня, честно говоря, пока идей нет.

— Будем думать, — серьезно произнесла Кристина, — Это не дело, если она будет кидаться на своих!

На том и порешили. Покидая гостиную, каждый прокручивал в голове грядущие испытания, прикидывая, как бы получше к ним подготовиться.

На следующее утро, ни свет ни заря, когда даже неугомонные птахи за окном ещё досматривали десятый сон, по всему особняку Безумовых уже царило радостное оживление вперемешку с боевым настроем. Наскоро перехватив по бутерброду с ветчиной и кружке крепкого кофе, мои бравые бойцы дружною толпой высыпали во двор, где заранее были установлены всевозможные мишени, манекены и полосы препятствий.

И грянул бой. Айсштиль, ехидно ухмыляясь, принялась гонять бедную Настю как сидорову козу, заставляя раз за разом создавать двойников великих магов прошлого. То Мерлина подавай ей, то Гарри Гудини, а то и вовсе какого-нибудь Гендальфа. Бедная девочка семь потов сливала, сражаясь с неподдающейся материей.

— Лучше, конечно, было бы, если конкретный экспонат был бы у нас под рукой, так было бы эффективнее, — добавила Айштиль, — Эстро, как бы нам раздобыть энергию сильного Одаренного для тренировок? Настя может создавать наших с тобой клонов, но этого явно маловато для полноценной тренировки будет…

— Подумаю, — кивнул я.

Эмми пришлось не легче. Я, вдохновлённый вчерашней речью, и впрямь решил выжимать из неё максимум. Фаерболы, огненные смерчи, раскалённые добела стрелы, несущиеся точно в цель — всё это обрушилось на полигон, превращая некогда ухоженный сад в выжженную землю.

Вафелька с Сахаринкой тоже не остались не у дел. Пока старшие товарищи трудились в поте лица, дочери отрабатывали боевые техники. Вместе с ними носилась и Лилия, как угорелая. Только успевай уворачиваться от их юрких силуэтов, носящихся как угорелые. Перчинка к нам не присоединилась — сказала, что у нее есть какие-то дела в подземной части особняка.

И лишь одна Кристина Валерьевна, как скала в бушующем океане, неспешно попивала свой утренний чаёк на веранде, изредка