Мелинта не пришла, хотя ее и приглашали. Кажется, в подземелье в окружении дочурок ей было куда спокойнее… муравьиные инстинкты королевы, ничего не поделать. Матка никогда не выходит из муравейника, таков закон.

Выдержав многозначительную паузу, я хлопнул ладонью по столу, привлекая всеобщее внимание. Пора начинать.

— Итак, друзья мои. Грядёт большой турнир для юных Одарённых, и нам, как одному из сильнейших родов Синегорья и Империи, сам бог велел принять в нем участие. Предлагаю обсудить нашу стратегию и расставить приоритеты. Прошу высказываться всех, без утайки.

Домочадцы зашушукались, переглядываясь друг с другом. Первой, ожидаемо, взяла слово Настя:

— Ну, я думаю, тут и думать нечего. Надо выставлять сильнейший состав. Тебя, Костя, как нашего лидера. Айсштиль, как мага-тяжеловеса…

— Кого-кого? — покосилась на неё Айсштиль, — Тяжеловеса? Это что еще за инсинуации? Мое терпение не бесконечно, девочка, в отличие от моих сосулек…

— … ну и я с Эмми тоже не подкачаем, верно, подруга?

Эмми одобрительно закивала, сжимая кулаки. В её глазах пылал боевой задор.

— И у нас у всех есть сильный исцеляющий фактор, благодаря Косте, — добавила Эмми, — Нас точно так просто не взять!

— Погодите-ка, а как же мы? — встрепенулась было Перчинка, но я остановил её жестом руки.

— Солнышко, давайте начистоту. Вы с Сахаринкой — наше будущее, наша надежда. Но вы ещё слишком юны для таких серьезных испытаний. Пойми меня правильно, речь не о том, что вы слабы или бесполезны. Но ваше время ещё не пришло. Придет час — и вы себя ещё покажете.

Сахаринка надулась и отвернулась, всем своим видом выражая неодобрение. Похоже, мои слова совсем её не убедили. Ничего, переживет. Всё равно последнее слово за мной.

Вафелька явно расстроилась, а Перчинка выглядела на удивление спокойной. Как будто чего-то такого и ожидала.

— Ну, допустим, с составом мы определились, — протянула Айсштиль, постукивая пальцами по своему пуфику, — Но давайте начистоту — наши милые барышни пока ещё совсем зелёные и неопытные. В серьезной схватке их размажут и глазом не моргнут.

— Прежде чем бросать девочек в пекло, нужно их как следует подготовить, — закивала Кристина, — Но вы все вроде и без того регулярно тренируетесь…

— А давайте я возьму шефство над Анастасией? — внезапно предложила Айсштиль, и я чуть не подавился от неожиданности. Настя тоже бросила на Айштиль удивленный взгляд.

— В смысле? — спросил я.

— В прямом. Сосредоточусь чисто на ней, подготовлю индивидуальную технику обучения. Сейчас, когда я объединилась со своим вторым осколком, мои возможности серьезно возросли. Дар у Насти мощный, спору нет. Но техника хромает. Особенно, — тут Айсштиль сделала многозначительную паузу, — техника создания доппельгангеров.

Настя вспыхнула и опустила глаза. Похоже, удар попал в цель.

— Создать более-менее внятную копию рядового мага — это одно, — продолжала Айсштиль, — А вот сотворить полноценного двойника сильного Одаренного, со всеми его умениями, Даром и характером — это высший пилотаж. Тут нужен недюжинный талант плюс годы упорных тренировок. Но кое-какие хитрости и уловки я могу Насте подкинуть. Глядишь, польза и будет.

Она перевела взгляд на притихшую девушку:

— Ну что, по рукам? Будем заниматься каждый день часа по три, не меньше. Сразу предупреждаю — легко не будет. Буду гонять нещадно и спрашивать по всей строгости. Малейший косяк — становись в угол на горох и повторяй все сначала. Готова?

Глаза Насти округлились. Какой еще нафиг горох — так и говорил ее взгляд. Настя сглотнула, но решительно кивнула. Упрямо наклонив голову, она процедила сквозь зубы:

— Готова. Буду стараться. Не подведу.

— Вот и славно, — удовлетворенно кивнула Айсштиль, — Ну а ты, Эстро, может быть, займешься Эмми?

Я почесал подбородок и задумчиво посмотрел на Эмми. Слова Айштиль ее явно заинтересовали, но она всеми силами пыталась этого не показывать:

— Солнце, а ведь Айсштиль права, — сказал я, — Твой контроль над Дарами Огня и Ветра великолепен, не поспоришь. Но мы еще не пробудили эффект от выпитой тобой крови Гигантского Монстра. Можно сосредоточиться на этом аспекте. Плюс, тебе стоит повысить контроль над своими силами. А то получишь большую силу, но не сможешь ее нормально контролировать… а это никуда не годится.

Эмми заинтересовано подалась вперёд. А я, воодушевившись, продолжил:

— Тут главное — не сила, а умение её сфокусировать и направить. Только представь — что если ты научишься создавать не один огненный шар, а сразу десять? А потом двадцать? И все под твоим полным контролем, летят ровно туда, куда хочешь ты! В разные цели, словно по автонаводке.

Глаза Эмми загорелись азартным огнём. Я усмехнулся про себя — ай да я, сумел таки зажечь девичье сердце!

— В общем, займёмся с тобой по интенсивной программе. Часов пять в день, не меньше. Будем отрабатывать навыки до автоматизма. Обещаю, результат не заставит себя ждать!

Эмми чуть покраснела и потупила взор, всеми силами пытаясь сдержать рвущуюся наружу радостную улыбку. Ещё бы, не каждый день тебя лично берется тренировать сам глава рода!

Кристина Валерьевна с умилением переводила взгляд с меня на притихших девушек. На её добром лице отражалась целая гамма чувств — и гордость за дочь, и тревога за её судьбу, и благодарность мне за науку.

Лилия, до этого молча наблюдавшая за происходящим, вдруг странно напряглась и оскалила клыки. Издавая утробное рычание, она медленно, крадучись, стала приближаться к ничего не подозревающей Насте.

Настя нахмурилась и резко обернулась на звук. Увидев волкодевочку, целеустремленно двигающуюся к ней, она невольно вздрогнула и вжалась в спинку стула.

Лилия меж тем продолжала неспешно кружить вокруг застывшей девушки, скаля зубы и порыкивая. В какой-то момент она рывком приблизилась вплотную и вцепилась в рукав её платья, дернув на себя. Настя побледнела, но из последних сил сохраняла самообладание.

— Лилия, стой! Фу! Назад! — повысил я голос, привставая со своего места.

Но хулиганка будто не слышала, продолжая потерзывать одежду Насти и угрожающе рычать. Мне даже показалось, что её глаза недобро блеснули. Она что… заревновала, поскольку ей показалось, что на нее не обращают внимания?

Нет, здесь было что-то ещё…

Я бросил взгляд на свою печать на запястье — нет, та оставалось спокойной. Внутренние демоны Лилии не рвались наружу.