В город входит Рельнар с остальным отрядом. Открывшаяся картина поражает всех присутствующих: я стою над телом трёхметрового монстра, держа в окровавленных руках уродливую голову, выбросившую из пасти лиловый язык.

— Я слышал, клан Кровавого Моря славится водными техниками, но тебе они, похоже, даже не понадобились, — со смешком замечает капитан.

— Было слишком опасно их использовать — мог задеть своих, — невозмутимо поясняю я. — Демон наложил на нас иллюзию и пытался столкнуть лбами. С некоторыми это удалось.

Пара, что ещё пять секунд назад лупила друг друга изо всех сил, краснеет, как румяная редька.

— Неплохая работа, Зено, — походя бросает офицер.

Мой внешний вид вызывает бурное обсуждение среди новобранцев. На меня начинают смотреть по-новому, со смесью опаски и уважения.

— Итак, — Рельнар хлопает в ладоши. — А теперь проверим ваши теоретические познания, знатные недоросли. К какой разновидности относился демон-офицер, с которым схлестнулся отряд Зено?

Пока командир опрашивает остальных, я проверяю пришедших в себя бойцов. Они смущённо благодарят меня за помощь. Хоть и даётся им это с трудом, ведь приходится признавать собственную слабость. Моя принадлежность к такому же знатному и довольно известному клану — это единственное, что спасает ситуацию в их глазах. Иначе бы они и вовсе не смогли себя пересилить.

— Теперь группа Зено отдыхает, а остальные стаскивают трупы горожан и всех демонов.

— Это ещё зачем? — встревает умник, до которого до сих пор не дошли армейские порядки. — Мы что, в могильщики заделались? Когда я поступал…

— Упор лёжа принять! — рявкает Рельнар.

Нерасторопность парня приводит капитана в бешенство, и через миг весь отряд, кроме моих людей, растягивается на земле, окончательно превращая роскошные ханьфу в жалкие лохмотья. Вдоволь погоняв бедолаг, Рельнар поднимает всех, оставив умника на четвереньках отрабатывать свою оплошность.

После подобной показательной порки зачистка города проходит быстро и без лишних разговоров. Конечно же, мы не могильщики. Трупы людей и демонов сжигаются в целях безопасности. Даже мёртвые тела могут быть использованы этими тварями в качестве пищи или для своих гнусных ритуалов. Некоторые демоны способны создавать химер, и трупы могут стать для этого превосходным материалом.

Дальнейший час также показывает, что в городке спаслось довольно много людей. Кто по подвалам, кто удрал, стоило начаться резне. Лично меня это радует. Картина начисто вырезанного населённого пункта — это не то, что мне хочется видеть во снах.

Закончив, мы отправляемся дальше, вернувшись на главную дорогу. По пути нам попадается ещё несколько городов разных размеров и множество мелких поселений. Благо, они не пострадали, чему я несказанно рад. Ещё больше рад, что моя деревенька лежала очень далеко от западной границы, и нам не было нужды беспокоиться, что какие-то зубастые мрази пустят под нож всех жителей.

Постепенно наш отряд растёт, пополняясь отпрысками знати со всего запада Империи. К Рельнару присоединяется ещё несколько офицеров Имперской Гвардии, чтобы держать новобранцев в ежовых рукавицах.

На подходе к тренировочному лагерю мы сталкиваемся с демонами — с Разорителями. Несколько небольших групп прорвались сквозь линию фронта и просачиваются вглубь Империи. Во время сражения демоны-офицеры ранят многих, а двое неудачливых бойцов погибают. И это при том, что в отряде нашего командира большая часть знати достигла этапа Серебряного Богомола.

Интересно, по меркам Империи — это аномальные потери в процессе транспортировки рекрутов или совершенно допустимые? Ресурсы, уходящие на их воспитание и тренировки, довольно значительны. Не говоря уже о том, что знатные семьи не оценят сей факт. Дитятко отправилось на фронт, но погибло, даже не добравшись до него на территории, считающейся относительно безопасной.

На исходе второй недели, понеся незначительные потери, наш отряд прибывает в тренировочный лагерь. Нас сразу же собирают на плацу, где с речью выступает капитан. Рядом с помостом, на котором стоят офицеры, сопровождавшие нас, собирается младший командный состав сержантов.

— Сегодня вас ждёт отдых, — объявляет капитан. — А с завтрашнего дня начнутся тренировки. Как вы сами убедились, даже армия Императора не всегда может сдержать натиск демонов, а применяют они не только грубую силу, но и хитрость. Сержантский состав распределит вас по подразделениям…

Ещё около четверти часа мы слушаем разглагольствования на тему того, какая честь выпала каждому из нас беречь границы Империи, с каким тщанием нам нужно защищать своих товарищей и простых жителей. Вещи, безусловно, правильные, но после того, как Рельнар кинул не имеющий реального опыта молодняк в бой против демонов, для меня они звучат несколько пусто.

Стоит нам распределиться по казармам, как в помещение заходит новое действующее лицо. Мужчина под два метра ростом, который мог бы соперничать статью со мной или моим отцом. Судя по смуглой коже, степняк с восточных окраин, правда, те в основном не могут похвастаться такими габаритами. Обычно более жилистые и гибкие ребята. Этот не таков. Его чуть вьющиеся волосы растрепались и падают до плеч. Борода и усы ухоженные, явно следит за ними. Кустистые брови нахмурены, а глаза переключаются с одного новичка на другого. Одет он в отменные доспехи хорошего качества.

— Итак, господа птенчики, и дамы, конечно, — недобро улыбается он. — Меня зовут сержант Валка́н, и обращаться ко мне вы будете исключительно по званию. Это всем ясно?

— Так точно, сержант! — нестройно отзываются все.

— Вы все считаете себя белой костью и голубой кровью. Могучими воинами и мастерами техник только по факту своего происхождения и нескольких лет, проведённых в Академии. Что ж, возьму на себя нелёгкий долг развеять это идиотское заблуждение. Вы все — ничто. Мусор. Мясо. Будущие покойники под когтями трупоедов.

Рекруты начинают роптать, зверея и переглядываясь. Их юные лица покрываются румянцем злости, а кулаки сжимаются. Даже несколько девушек выглядят так, словно готовы вцепиться ему в глотку. Валкан, тем временем, продолжает:

— Но я сделаю из вас людей. Будьте уверены, сделаю.

Его губы разъезжаются в широкой улыбке, обнажая клыки.

— Даже если для этого мне придётся вас угробить.

Глава 13

— Вопросы есть?

Валкан сейчас больше походит на хищного зверя, чем на человека. В нём проглядывает нечто демоническое, угрожающая аура. По рядам новобранцев пробегает тревожный ропот, но пока никто не решается открыть рот. Ещё свежи воспоминания об изнурительном двухнедельном переходе.

И всё же смельчак