Зато я отчётливо ощущаю ауры членов отряда, и картина, что предстаёт перед моим внутренним взором, меня тревожит. Ауры яростно сталкиваются, сплетаясь в агрессивном танце. Ки высвобождается всплесками, как при применении техник, которые, судя по всему, направлены друг против друга. Похоже, ублюдок задурил им головы, заставив биться с товарищами.

Созданные вокруг миражи начинают рассеиваться под напором моей воли. Я стремительно пробиваюсь сквозь зыбкие образы к первой сражающейся паре, что использует техники и оружие, с криками ненависти бросаясь друг на друга. Вклинившись в их схватку, перехватываю руки обоих дворян в момент удара. Ещё бы миг, и одному из них перебило бы глотку.

— Эй, да очнитесь же! — ору я в рассеянно хлопающие глаза спутников. — Это всего лишь иллюзия!

— Этот вероломный негодяй убил моего брата! — вопит парень, вооружённый саблей. — Я не могу его простить!

Он рвётся из моей хватки, пытаясь вывернуться, и ему это почти удаётся. На нас накатывает новая волна видений. Облик дворян сменяется оборванцами-бандитами, которые принимаются выкрикивать угрозы. Я окружаю нас растениями — пока действуют иллюзии, мою истинную природу не раскроют.

Пропускаю через Оплетающий Побег свою Ки, создавая вокруг небольшой вихрь высвобождённой энергии, которая активно борется с влиянием противника. Фантомы начинают таять, но пара дворян по-прежнему старается поразить друг друга. Мне приходится вырубить их и обездвижить с помощью растений. Сражались они на перпендикулярной улице, в стороне от главного проспекта, так что со стороны нас не должно быть видно.

Резким рывком смещаюсь в сторону. В воздухе возникает демоническая лапа, чертя когтями пульсирующие следы. Она обрушивается на то место, где находился мой затылок мгновением ранее. Ещё несколько атак летят с разных сторон, но я уворачиваюсь и блокирую их, приняв на кастеты.

«Ты же всё равно подохнешь, человечек! К чему бегать?..» — насмешливо тянет демон, пока два других члена отряда ожесточённо сражаются по другую сторону центральной улицы.

Грохот и мощные удары разносятся над городом. От их битвы сотрясаются дома и цветущие повсюду деревья, хотя прямо сейчас передо мной всё окружение выглядят как столичный рынок. Лишь небольшое пространство вокруг меня остаётся неизменным, но чем дальше, тем сильнее искажение галлюцинаций.

Я устремляюсь на помощь своим товарищам, когда на меня вновь обрушивается град когтистых лап. Несколько ударов принимаю на жёсткий блок, пытаясь понять — это иллюзия или?.. Нет. Мощная атака отшвыривает меня, вбив в треснувшую стену дома, и на коже, укреплённой техникой Крепче Камня, остаются длинные кровоточащие борозды.

Атаки демона слишком слабы, чтобы по-настоящему пробить мою защиту. Впрочем, поверхностные раны я всё же получаю. Противник всеми силами старается не подпустить меня к двум другим бойцам. Видимо, ему важно, чтобы кто-то из них прикончил другого. Возможно, просто живодёрские повадки, а возможно, это как-то усилит его самого.

Как учил Феррон, демоны способны применять разнообразные техники, но у каждого есть одна или несколько ключевых специализаций. Судя по всему, нам довелось столкнуться с разновидностью Шепчущего Обманщика. Создавая иллюзии и ложные видения, он вводит жертв в заблуждение, ослабляя их разум, что позволяет ему отдавать приказы. Быть может, сам по себе он и не так силён в бою, но ради получения большей выгоды ему необходимо, чтобы жертвы пали не от его руки, а от собственных иллюзий и обмана. Именно поэтому он сейчас не подпускает меня к спутникам.

Два обездвиженных аристократа, всё ещё пребывающие без сознания, укрыты внутри прочного кокона, сотворённого моими растениями. Это лишь подтверждает мои догадки. Демон, вместо того чтобы тратить время на меня, мог бы попытаться добить их, но вместо этого он защищает тех, кто погружён в иллюзии.

Я вхожу в медитативное состояние, выискивая в рассеянной ауре демона его истинную сущность. Когтистые лапы отбиваю машинально, продвигаясь сквозь пелену обмана. Мне везёт, что два моих бойца примерно равны по силам. Лишь поэтому они до сих пор не прикончили друг друга. Так что я полностью концентрируюсь на поисках врага.

Среди сотен призрачных жителей, бредущих по улицам города, существующего лишь в моём воображении, я улавливаю нескольких, обладающих подобием ауры, и атакую их. Первым под удар попадает высокий худой старик, но стоит мне приблизиться, как моя напор моей Ки рушит иллюзию, обнажая последствия нападения демонов на реальный город. Мои кулаки с треском встречаются с материальной преградой, которая издаёт сдавленный взвизг.

И вновь из ниоткуда на моё лицо обрушиваются когтистые лапы. В этот раз демон не сдерживается. До следующей подозрительной иллюзии мне приходится буквально прорубаться, уворачиваясь от дюжин атак.

Однако, по мере сближения моя аура не развеивает мираж полностью, а лишь меняет окружение, в то время как облик беременной женщины трансформируется в трёхметровое уродливое исчадие.

— Всё же нашёл!.. — недовольно шипит демон, встречая мой взмах.

Множество лап сплетаются, образуя передо мной живой щит, но под градом моих ударов его защита быстро трещит по швам. Я ускоряюсь, разгоняя себя до немыслимых пределов. На миг в воздухе возникают призрачные янтарные росчерки, но на этот раз я использую технику иначе. Длани Асуры наносят лишь несколько ударов, а затем две призрачные пары сливаются воедино, окутывая мои руки до самых плеч. Золотистая аура покрывает меня с головы до ног. Вспышка — и Шагом Пылающего Солнца я начинаю кружить вокруг демона, разбивая его оборону вдребезги.

Наша схватка выводит из наваждения сражающуюся пару. Иллюзии начинают распадаться неровными клочьями. Демон пытается восстановить контроль, но я уже не даю ему такой возможности, стремясь поскорее закончить бой.

Щедро влив Ки в Длани Асуры, я чувствую, как белеют костяшки, а вены вздуваются от напряжения. Я делаю глубокий вдох и резко выдыхаю, вкладывая весь свой дух в решающую атаку. Молниеносным движением наношу серию сокрушительных ударов, целясь в уязвимые точки демонического тела — горло, солнечное сплетение, пах и ключевые акупунктурным точкам.

Каждое попадание отзывается хрустом ломающихся костей и влажным чавканьем разрываемой плоти. Демон содрогается, извергая фонтаны черной крови. Я не останавливаюсь, продолжая молотить врага до тех пор, пока он не обмякает безжизненной грудой. Напоследок, я хватаю демона за волосы и резким рывком сворачиваю ему шею. Раздается громкий хруст, и голова твари повисает под неестественным углом. Напрягаю мышцы так, что трещит одежда на спине, и, уперев ноги в грудину ублюдка, с криком отрываю его башку.

Искорёженный сражением город предстаёт перед нами в своём истинном облике. Двое лежат без сознания, а ещё двое стоят, потупив взор. Их глаза словно