— Рисковать шкурой за чернь я точно не планирую, — добавляет второй с веснушчатым лицом.

— Слова капитана про глупости, видимо, не всем понятны, — осаждаю я его.

Тот хмурится, но молчит. Явно мандражирует перед встречей с неизвестной угрозой.

Жестом я командую выдвигаться, и вскоре мы приближаемся к воротам перебежками. Нам навстречу с воплями выскакивает несколько горожан в пылающей одежде. За ними гонятся уродливые исполины в полтора моих роста с багровой кожей. Их безобразные морды напоминают львиные и отдалённо — Вастая. У обоих сегментированные хвосты и кожаные крылья. Чтобы догнать жертв, один из демонов прыгает, не обращая на нас внимания, и платился за это жизнью.

Ледяной диск сносит ему голову с плеч. Второй демон тормозит и ревёт. На центральную улицу высыпает ещё с десяток тварей.

Сходили на разведку, называется. Одна нога здесь, другая там…

Делать нечего, и мы вступаем в бой. В отличие от остальных, я использую лишь грубую физическую силу. Зено ведь известен своими водными техниками, у меня с водой отношения натянутые. Максимум, могу по ней ходить Водной Поступью.

Сражение проходит без потерь для нас. Лишь несколько бойцов моего отряда получают лёгкие ранения. Эти демоны не очень сильны, хоть и набралось их порядочно. В общей сложности мы укладываем в сырую землю около двух десятков. Они применяют огненные атаки, но против пятёрки бойцов этапа Богомола мало что могут сделать.

Когда битва заканчивается, я жестом велю сохранять бдительность.

Отряд демонов крупный, но состоит из одних низших. У такой оравы должен быть демон-офицер, а мы с ним так и не столкнулись.

Вскоре я ощущаю приближение большого количества приглушённых аур — это подтягивается наш основной отряд. Рельнар выходит вперёд и подзывает нас для доклада.

— Командир, город подвергся атаке демонов. Уничтожили два десятка. Других выживших, кроме этих двоих, пока что не обнаружено, — я указываю на уцелевших горожан. — Допросить их мы не успели.

Рельнар смотрит на меня.

— Что не так, боец? Ты заметил что-то странное?

— Капитан Рельнар, два десятка низших демонов, — озвучиваю я свои подозрения, — но командира не было. Слишком большой отряд, чтобы действовать без офицера.

Рельнар направляется к выжившим горожанам. Моя пятёрка следует за ним. Капитан внезапно становится мягким и приветливым, а его аура почти исчезает. Ки выплёскивается и обволакивает людей, успокаивая их.

— Расскажите, что случилось? — тихо произносит Рельнар. — Не бойтесь, вы в безопасности.

Но даже такой подход не сразу даёт результат. Ему приходится потратить время, чтобы они начали говорить. Пока он общается с ними, словно с напуганными детьми, я осторожно распускаю Оплетающий Побег по городу.

Где же ты, друг мой сердечный?

Растения набирают силу и распускаются повсюду. Во время сражения я не чувствовал ничего необычного, но сейчас, в центре, где находится храм Аранга, ощущаю, как под землёй пробуждается нечто злое, словно потревоженное нашим присутствием.

— Приготовьтесь! — кричу я.

Капитан вскакивает на ноги. Весь наш отряд принимает защитные стойки. Из центра города в небо ударяет вихрь тёмной энергии.

Вот и демон-офицер объявился. Видимо, он нажрался и спал, скрыв своё присутствие, пока низшие демоны дорезали жителей.

Воздух сотрясает яростный рёв.

Глава 12

Рельнар незамедлительно отдаёт приказ взять уцелевших горожан под защиту. Пока жителей уводят в тыл построения, враждебная аура уже накрывает весь город удушающим покрывалом. Пробудившийся демон несколько раз издаёт оглушительный рёв, от которого с городских стен срываются камни, а земля содрогается в болезненной дрожи. Звук ужасающий, пронизывающий до костей, словно кто-то скребёт когтями по фарфоровой вазе.

— Зено, ты за старшего! Офицер на вас! — чеканит Рельнар. — Остальные, отступить! Посмотрим, из какого теста сделаны знатные отпрыски. Раз разведка обернулась боем, доведите его до конца. С кучкой низших демонов Разорителей и крестьяне управятся, вооружившись вилами, а вот с офицером… Надеюсь, вы выживете.

С заявлением про крестьян я бы поспорил, но воздержусь. Ясно же, что капитан так сказал для красного словца, чтобы уязвить нашу гордость. При этом непонятно, то ли ему попросту плевать на жизни вверенных бойцов, подохнут и ладно, то ли Рельнар уверен в собственной возможности контролировать обстановку и вмешаться при необходимости.

Обменявшись напряжёнными взглядами, наша группа вновь вступает в город. С одной стороны, здесь будет проще устроить засаду. Есть, где укрыться. С другой, сложнее маневрировать в случае разрушительных атак по площади и больше шансов ненароком навлечь беду на прячущихся людей.

Подумав, я принимаю решение разделить отряд по двое, а сам остаюсь в качестве приманки в центре. Всё происходит быстро и почти без слов. Дворяне, какими бы напыщенными и самовлюблёнными они ни были, всё же получили достойное образование. В том числе и базовую военную подготовку. Я же восполнял эти пробелы самостоятельно, начав ещё в Академии, а по-настоящему развернувшись в библиотеках Феррона и сект, где довелось побывать за последние годы.

Пока мы занимаем позиции, призывный рёв демона повторяется ещё несколько раз. Моя сеть Оплетающего Побега раскинулась по всему городу, так что я отчётливо, с точностью до нескольких шагов, ощущаю передвижения демона.

Демон-офицер двигается рывками, стремительно преодолевая значительные расстояния, после чего замирает на краткие мгновения. Воображение так и рисует картинку, как тот застывает, принюхивается, вскинув уродливую морду, и стремительно скачет дальше. Поначалу его перемещения кажутся хаотичными, но вскоре я улавливаю закономерность. Он методично обходит город, неуклонно приближаясь к воротам.

Чтобы привлечь его внимание, я высвобождаю собственную духовную энергию. Демон мгновенно меняет направление. Он несётся прямиком ко мне, и через миг я уже вижу, как он приближается по центральной улице, усеянной телами горожан. Массивное чудовище прыгает, отталкиваясь от земли и ускоряясь мощными взмахами кожистых крыльев.

В сотне шагов от меня он вдруг резко набирает высоту и зависает. Его Ки сгущается, опоясывая кольцом местоположение моего отряда. Миг, и нас окутывает непроглядная тьма. Я делаю стремительный выпад в его сторону, скользя по земле, но образ врага растворяется, словно дым.

Что это было?

«Твоя смерть», — вторгается в мою голову чужой гортанный голос.

На меня обрушиваются неприятные видения: сестра, былые сражения. Но демон-офицер и в подмётки не годится Вастаю, так что для меня это всё равно что детский кукольный спектакль. Однако противник искусно скрывается в сотворённых вокруг иллюзиях. Город преображается, всё больше напоминая столицу. На улицах становится людно, но это лишь обман. В этих призрачных фигурах нет ни капли