— Ты уверен?

— Так сказал тот ублюдок, а уж правда то или попытка кого-то нас рассорить, того не знаю.

— Что ж, я докопаюсь до правды, будь уверен. И если старый Лерран решил вывести нас из игры, он горько пожалеет об этом. Довольно об этом. Когда ты отправляешься на службу? — Зейн внимательно смотрит на меня. — Надеюсь, ты сможешь восстановиться после сражения.

— Конечно, отец, это не займёт много времени. Одна хорошая медитация, и я буду в полном порядке.

Я выдаю самую добродушную улыбку и хочу пройти дальше, но Зейн хватает меня за руку.

— Подожди, сынок. Имперская Гвардия — это тебе не Академия. Учти, что…

— Господин! — с другой стороны к нам подбегает один из воинов и кланяется обоим. — Извините, что прерываю ваш разговор. К вам прибыл важный гость.

— Кто?

— Ваш последний недостающий голос, — отвечает охранник. — Господин Урукхар просит уделить ему несколько минут.

— Бесполезный бурдюк! — шипит себе под нос глава клана. — Поговорим позже, — он выпускает мою руку и уходит. — Надеюсь, у меня будет на это время.

Надейся…

Я отправляюсь в покои Зено, и ближе к вечеру ко мне прибывает один из личных телохранителей.

— Извините, господин, из Академии прибыл посланник. Всех членов знатных родов собирают для отправки в тренировочный лагерь Имперской Гвардии. Старший мастер приказал всем прибыть немедленно, — он передаёт бумагу, подкреплённую печатью Академии.

— Ну что ж, делать нечего, — недовольно вздыхаю я. — Похоже, с мы не успеем повидаться с отцом в ближайшее время. Пусть ему доложат о моём отбытии в Академию.

По дороге я заглядываю в заранее выбранную алхимическую лавку внутри знатного квартала и, попросив охрану подождать снаружи, закрепляю в оговорённом месте посылку с помощью Оплетающего Побега. Внутри содержатся указания для Торрика.

В покоях Зено я успел сделать несколько копий компромата. Купец должен будет после моего отъезда вскрыть всю информацию о тёмной деятельности клана Кровавого Моря. Для верности копии улик получат и несколько пострадавших от их действий кланов.

Нас, группу молодых аристократов, даже не заводят в Академию, а собирают прямо на площади, оставив без свиты. Вперёд выходит угрюмый бородатый вояка со шрамом через левую щеку и глаз. Говорит он весьма фамильярно и без церемоний, отчего особо дерзкая знать начинает возмущаться.

— Да как вы смеете⁈ — выступает из переднего ряда широкоплечий блондинчик. — Вы хоть знаете…

Он сгибается пополам и отлетает на других.

— Так, щенки и сучки! — рявкает наш бородач. — Я капитан Рельнар, личный адъютант его величества Альдавиана. Моя задача — отобрать из вас действительно достойных. Подобные выкрики и бравада будут жёстко пресекаться.

Кпитан поднимает за волосы широкоплечего парня и встряхивает его.

— А теперь поблагодарите этого юношу. Благодаря ему вы отправитесь до тренировочного лагеря пешком. И бегом, — с оскалом завершает офицер.

Глава 11

Когда капитан Рельнар говорил про переход пешком, не все осознали истинный масштаб уготованных им мучений. Простой факт, что тренировочный лагерь находится близ западного рубежа, где развернулась Гвардия Императора, не складывается в головах юных дворян в единую картину грядущих страданий.

Уже на второй день пути, да ещё и бегом, большинство молодых аристократов готовы сожрать с потрохами Мако из клана Звёздной Бури — того самого блондинчика, чья выходка обрекла их на эту пытку.

Когда я впервые услышал, как его зовут, сразу вспомнил одного из учеников Академии, что пытался мне высмеять на тренировочной площадке мастера Каина и носил такое же имя. Однако кланы у них разные, так что родства между ними нет.

Капитан Рельнар откровенно издевается над нами, задавая бешеный темп, восседая на лошади, пока будущие Гвардейцы топчут пыльную дорогу своими ногами.

— Как вам прогулка за городом? — объезжает он цепочку по кругу. — И вы, будучи членами знатных кланов, ещё считаете себя умелыми воинами, не так ли?

— Никак нет, командир! — дружно отзываются адепты в такт тяжёлым шагам.

Все уже давно поняли, какого рода ответов ждёт капитан.

— То-то же, — хмыкает Рельнар. — Наконец-то до вас дошло, что вы всего лишь никчёмные детишки, никак не желающие оторваться от материнской сиськи. Вас отобрали в Гвардию его величества Альдавиана, и это большая честь, которой надо быть достойным. Но пока я здесь таких не вижу. Или всё-таки есть⁈

Он повышает голос, с интересом оглядывая цепь. На второй день пути большинство самых спесивых и знатных уже прикусили языки. Мако был не единственным, кто усложнил нам жизнь. Весь прошлый день мы провели не только на ногах, но и на голодный желудок. Единственной нашей трапезой была вода.

Для дворян, большинство из которых уже шагнули на этап Серебряного Богомола, это не является таким уж серьёзным испытанием с точки зрения уровня Ки. Страдает в первую очередь их гордость. Они и представить не могли, что кто-то посмеет обращаться с ними подобным образом. В Академии тоже приходилось несладко, но Рельнар вообще за словом в карман не лезет.

— Эй, мокрая курица! — кричит он девушке в ханьфу, насквозь пропитанном потом и прилипшем к весьма соблазнительным формам.

— Командир, я не мокрая…

— Ко-ко-ко, вот что должна говорить курица, — бесцеремонно перебивает её Рельнар.

— Я не буду…

— Ускорить шаг! Держать мой темп, выродки! — рявкает капитан на весь отряд, и подгоняет лошадь.

Могучий духовный зверь задаёт такой карьер, что все кроме меня и пары человек начинают сдавать. В сторону девицы метают яростные взгляды, кажется, что одежда на ней вот-вот воспламенится.

— Ко-ко-ко, — нехотя кудахчет девушка, склонив голову.

— Поздно, курочка, — Рельнар на лошади выезжает перед отрядом и, развернувшись в седле лицом к адептам, складывает руки на груди.

Некоторое время он молча наблюдает за нами. Его жеребец идёт ровно, а сам наездник сидит так, словно находится не в седле скачущего коня, а в удобном кресле, удерживая равновесие одними лишь ногами и корпусом.

— Вы направляетесь в армию. Если, конечно, вообще доберётесь до лагеря. Это даже не испытание, а так, лёгкая разминка. Думаете, демоны отдыхают? — ухмыляется командир.

Никто не смеет ответить. Пока я не подаю голос:

— Никак нет, капитан. Демоны всегда бодрствуют!

— Верно, как тебя там? Звено?

— Зено, командир, — чеканю я в облике покойного наследника клана