— Какие они все медленные, — проворчал Ник, когда они с Серым вышли из дверей небольшого приземистого здания, где почти полтора часа ждали пропусков.

За это время день успел значительно перевалить за середину, но очередь, казалось, стала только больше.

— Откуда столько народа? — удивленно покачал головой Ник,

— Здесь не только наемники, — откликнулся Серый. — Пропуска обязаны получать просители королевской милости и иностранцы. Кроме того, здесь выдают разрешение на торговлю.

Ник недовольно взглянул на лазутчика.

— Самый умный что ли?

Серый пожал плечами, мол, сам спросил.

Ник был раздражен. От нескольких часов ожидания в очереди среди бесконечного галдежа и периодически возникающей ругани — кто за кем стоял, у него разболелась голова. Радовало только то, что им выдали пропуска, хотя многих пришедших разворачивали обратно из-за какой-нибудь мелочи, вплоть до того, что рожа показалась подозрительной.

Ник взглянул на городские ворота и присвистнул, там толпа была ещё больше.

— Неужели нельзя сделать для входящих одни ворота, а для выходящих — другие?

— Самый умный? — вернул ему подколку Серый. — Другие ворота города для конных экипажей.

Ник решил не отвечать всезнайке. Вместо этого он принялся хмуро смотреть на очередь.

— Обойдем? — предложил Серый.

— Ещё чего! — набычился Ник и попер вперед.

Дело было не только в плохом настроении. Их путь к постоялому двору пересекала толпа, стремящаяся попасть в главный город, но огибать очередь — это потерять ещё Алар знает, сколько времени. Куда проще пройти её насквозь. Так казалось Нику. Но вклинившись в ораву и нарвавшись на возмущение сразу с нескольких сторон, он пожалел о своем решении. Но поворачивать назад и следовать совету Серого, не позволило упрямство.

— Лезешь-то куда? Глаза разуй! — кряхтел на Ника какой-то старик.

— Кладбище с другой стороны, дедуля, — ответил ему Фос.

— Сейчас сам туда отправишься! — гаркнул ему то ли сын, то ли внук сварливого старика.

— Плечи с оглоблю, так думает теперь перед ним все расступиться должны! — поддерживала его какая-то толстая, раскрасневшаяся баба.

Прямо над ухом заорал малолетний ребенок, которого нянчила на руках девица. Ника так и подмывало дать всем подзатыльники, а вопящему младенцу засунуть в рот кляп. Но он заставил себя сжать зубы и продвигаться вперед, завидуя, что юркому и неприметному лазутчику ругани почти не достается.

Неожиданно люди подались в стороны и Ник услышал крики: «Расступись!»

Отпихнув плечом какого-то тщедушного мужичонку, Ник смог пробиться в первый ряд. По дороге, между расступившимися людьми неторопливо цокая, вышагивали кони. Небольшая процессия из нескольких человек сопровождала двух баронов. Те важно восседали на гнедых, свысока бросая взгляды на угодливо смотрящих на них простолюдинов. Некоторые из них поклонились процессии. Благородные кинули им горсть монет. Ник с удивлением увидел, что и Серый согнул спину перед баронами. Заметив это, ему тоже бросили несколько медяков, которые лазутчик не постеснялся поднять с земли, а благородные, не задерживаясь, поехали дальше.

— Что ты делаешь?!

Серый, не понимая вопроса, взглянул на Ника.

— Это теперь мои деньги.

— Ты подбираешь их с земли, — продолжал недоумевать Фос.

— А ты бы хотел, чтобы я брал их из чужих карманов?

Какой-то деревенский с выгоревшими на солнце волосами настороженно взглянул на них и поспешил отодвинуться.

— Ты поклонился перед чужими баронами, которых даже не знаешь, — пытался пронять Ник Серого.

Тот усмехнулся.

— И что? Спина у меня, как видишь, не переломилась. Зато в кармане теперь приятно звякает.

Ник удивленно покачал головой.

— Слушай, у тебя же есть те золотые, что ты получил от Раина.

Серый хмуро посмотрел на приятеля.

— Они не для меня. Забудь о них.

Ник недоуменно пожал плечами, глядя вслед уходящему сквозь толпу лазутчику. Догнал он его через пару шагов, но пока они не оказались подальше от людей больше ни о чем не спрашивал.

Пригород Астеры напоминал большую деревню. Правда, местные жители обиделись бы, услышав такое. Они считали это место очень значимым. Здесь проездом бывали все те, кто спешил в главный город или обратно в родные края. Оживленнее всего было возле центральных ворот, где почти всегда стояли повозки, с которых шла торговля. В большинстве случаев это были те, кого по каким-то причинам не пустили в Астеру, а кто-то и вовсе не стремился в город, считая, что здесь продать будет проще. Покупатели сновали от одной повозки к другой, придирчиво перебирали товар и самозабвенно торговались, зная, что продавцы пригорода охотнее скидывают цены, чем те, кому посчастливилось попасть на рынки Астеры.

— Что, не терпится спустить подобранные медяки? — спросил Ник, заметив, как Серый вытягивает шею, пытаясь издали рассмотреть товар в повозках.