мне брак, пусть и отсроченный до времени, но брак… если действительно был искренен в данном вопросе. Уверенности в искренности у меня не было. Уверенность была в ином – жизнь с лордом Горданом представлялась мне тихой уютной гаванью, с лордом Арнелом – плаванием на корабле, пусть и крепком, в самый центр беснующегося шторма. Желала ли я этого? Боюсь, что нет.

– Вы опоздали на шесть лет, – тихо ответила молчаливому предложению градоправителя Вестернадана.

И направилась вперед.

Арнел за мной не последовал.

* * *

– Мисс Ваерти, рад видеть! – Голова лорда Бастуа встретила меня, высунувшись из-за перил лестницы, ведущей в подземелье.

В очередной раз содрогнувшись появлению человеческой головы на длинной изгибистой шее дракона, вежливо ответила:

– Благополучия вам, лорд Бастуа.

И поспешила вниз, совершенно неблагопристойно сбегая по ступеням и просчитывая, что собираюсь сделать в первую очередь. Из первоочередных задач для меня оставались лорд Бастуа, потерявший человеческое тело, и лорд Эдингтон, потерявший человеческое сознание, но у Давернетти и Арнела были совершенно иные приоритеты. Отчасти я понимала их – драконы практически перешли на военное положение, а мои силы пребывали в весьма ограниченном количестве, но как ученый я жаждала приступить к работе с теми двумя, кому из чисто гуманистических соображений требовалась помощь прямо сейчас.

Но увы.

Лорд Давернетти ожидал меня в конце спуска и, передав список спешащей и далее мне, направился следом, начиная вводить в курс дел:

– Сегодня мы выяснили крайне неприятное – в Городе Драконов у нас много врагов.

– О, до вас наконец-то дошло очевидное, – с нескрываемым сарказмом протянула я.

– Вам было известно о матриархальных планах некоторых представителей нашей расы? – вкрадчиво начал допрос Давернетти.

Полицейский всегда остается полицейским.

– О нет, что вы, – я раскрыла папку, на ходу просматривая бумаги, – просто мне, как человеку новому, давно стало очевидно, что в Городе Драконов самих драконов не любят даже драконы. Двенадцать?

Последний вопрос относился к количеству драконов, которых передавали сегодня мне в ведение.

– Адриан будет рядом, – мрачно поглядывая на меня, сообщил Давернетти.

И я остановилась.

Захлопнула папку, замерла, тяжело дыша и нервно кусая губы, после чего взглянула на старшего следователя и сказала то, чего не говорила все эти прошедшие семь ночей:

– Я предпочла бы, чтобы сегодня рядом были вы.

Лорд Давернетти окинул меня весьма странным взглядом и снисходительно произнес:

– Мисс Ваерти, как ни хотелось бы мне изменить ситуацию, но боюсь, вам следует привыкать к обществу Адриана. И чем быстрее, тем лучше.

– Вот как? – переспросила дрогнувшим голосом и тут же поспешила скрыть данное проявление эмоций, спросив с вызовом: – А не могли бы вы назвать мне причину подобного… совета?

Давернетти издевательски улыбнулся и, чуть подавшись ко мне, выдохнул:

– Мы полетим в столицу, Анабель. И вы отправитесь с нами, да. Но так как я последую инкогнито, вам достанется весьма одиозная задача – предстать перед императором в качестве леди Арнел.

– Что? – Я готова была треснуть старшего следователя всей той папкой, что держала в руках.

– Наша цель – защитить вас от Карио и тех нескольких судебных дел, что он умудрился инициировать против вас. А потому да – вам действительно необходим статус леди Арнел.

Что ж, на это мне оставалось сказать лишь одно:

– Это так благородно с вашей стороны…

– О да. – Лорд Давернетти считал именно так.

– Так благородно… – продолжила я, пристально глядя в каре-зеленые глаза с вертикальными зрачками, – посвятить меня в свои планы практически постфактум.

И старший следователь осознал, что благодарность была ничем иным, как сарказмом.

Выпрямился, скептически взирая на меня сверху вниз, и хотел было что-то еще произнести, но сказал нечто совершенно иное:

– Мисс Ваерти, снимите с меня это ваше проклятое заклинание!

Ооо…

– Ни за что! – торжествующе заверила я. – И никогда.

– Это так благородно с вашей стороны… – прошипел следователь.

– Посвятить вас в свои планы практически постфактум? – уточнила с издевкой.

Дракон промолчал.

Но мы оба знали, что это молчание лишь передышка перед тем, как начнется наша очередная дуэль. Дуэль, на которую времени не было совершенно.

– Догоняйте, – бросила я, поспешив вперед.

– Иногда мне кажется, что я с удовольствием придушил бы вас, – не сдержался лорд Давернетти.

– Шею разглядеть будет несколько проблематично, – бросила через плечо.

– Ничего, справлюсь! – Мне показалось или я довела старшего следователя?

– Мечты-мечты… – если довела, ему же хуже.

– Анабель, вы… колючка! – судя по всему, Давернетти продолжал стоять все там же.

Не стала ничего отвечать.

– Но самые острые колючки – у самых прекрасных роз.

О да, последнее слово всегда должно оставаться за лордом старшим следователем!

– Чертополох, терновник и еще тысяча растений не согласятся с вами, – почти крикнула.

И мой голос эхом отозвался в подземелье.

– Язва! – Давернетти сказал это тихо, но эхо и подземелье сделали свое дело – я услышала.

Улыбнулась и прикоснулась к каменной плите, открывая проход.

* * *

Двенадцать полуобнаженных мужчин пристально следили за каждым моим движением, откровенно вызывая ужас, потому как чувствовала я себя так, словно оказалась в клетке с хищниками. Голодными, опасными, непредсказуемыми, неконтролируемыми хищниками. И для меня подобное было не то чтобы впервые, в свое время мы с профессором Стентоном были вынуждены проводить несколько стадий трансформации и с большим количеством подопытных, но то были оборотни, а передо мной всегда находился способный защитить и противостоять любому количеству оборотней дракон. Сейчас же все было несколько иначе – драконы впереди, дракон позади и я, вынужденная спуститься к испытуемым.

Групповой сеанс трансформации – большинство моих коллег сочли бы это невозможным, невероятным, нереальным. Большинство, но не я. У меня имелось одно несомненное преимущество – невосприимчивость к драконьей магии и уверенность в том, что я поступаю правильно.

Проходя мимо сидящих на огромном камне-основании драконов, я отслеживала одну очень важную деталь – на них не должно было быть ничего металлического. Ни золота, ни серебра, ни стали, ни любого иного железа.

– Кольцо, – сказала сидящему в третьем ряду молодому дракону.

Мгновенно снял, бросил одному из стоящих у стены и уже прошедших трансформацию драконов.

– А вы снимите ремень, – приказала другому.

Лорд Арнел, лорд Давернетти и Себастиан оказались в достаточной степени особенными – они возвращались в человеческую форму, сохраняя свое одеяние, но, как выяснилось опытным путем, на подобное были способны не все.

– Роджерс! – прикрикнул Давернетти.

И дракон нехотя подчинился.

Они нервничали. Все они. Неведомое пугает всегда, а им было известно, что это неведомое может принести не только пользу – человеческая голова лорда Бастуа на драконьем теле смотрелась пугающе. Что ж, не только им было не по себе – я нервничала тоже. Двенадцать испытуемых одновременно, после всего того, что произошло сегодня, я ощущала себя не слишком уверенной в своих силах, а следовало отбросить все посторонние мысли и собраться. Судорожно выдохнув, я поднялась на камень-основание, прошлась между напряженными драконами и решила, что пора начинать, тянуть было вовсе ни к чему.

Спустившись, вернулась на исходную точку, встав лицом к тем, кто свое лицо сейчас терять начнет, открыла тетрадь с собственными записями, и произнесла вызывающее дрожь даже у меня:

– Transformatio!

И подземелье содрогнулось от рева и рыка пробуждающихся древних существ.

– Potest!

С потолка на трансформируемых обрушилась лавина снега, и я зябко укуталась в теплый плед, оставленный здесь для меня.

Несколько мгновений на то, чтобы драконы пришли в себя, и снова:

– Transformatio!

Двенадцать драконов сразу – это оказалось сложным испытанием, и я была полностью погружена в процесс, стараясь не отвлекаться ни на что иное, но момент, когда лорда Давернетти сменил лорд Арнел, я ощутила почти физически. С некоторым отстраненным непониманием и изумлением я прочувствовала, как лорд Арнел оказался в дверях, в пятидесяти метрах от меня, как нехотя поднялся лорд Давернетти (вот это я увидела). А все остальное происходило исключительно на грани никогда ранее не испытываемых мной чувств. Но драконы, те, что сейчас подвергались жесточайшему изменению, давящую атмосферу властности ощутили так же, и в подвале стало тише, на порядок тише.

Я же, отслеживая трансформацию, при этом каким-то шестым чувством чувствовала и Арнела.

То, как вошел, как прошел в глубь подземелья, как прислонился плечом к каменной