– Адриан, – задумчиво произнес он, – а что с твоим соском? Левым?

– Эксперимент. Научный, – прошипел лорд Арнел.

– Да? – невозмутимо отозвался старший следователь. – И на какую же тему проводилось столь любопытное эмпирическое исследование?

Повисла пауза, в течение которой я была на сто процентов уверена – Арнел с трудом сдерживается, а на лице лорда Давернетти явно расплывается весьма издевательская ухмылочка.

– На тему реагирования на холод некоторых частей тела, – громко ответила я, прекращая начавшееся противостояние драконов.

– И как… все прошло? – повысив голос и определенно обращаясь ко мне, с нескрываемым любопытством вопросил полицейский.

– Исследование выявило идентичную реакцию на холод как человеческого, так и драконьего тела.

Однако тут от двери потянуло холодом, я поежилась, в отличие от Арнела, которому холод был нипочем, и мне пришлось добавить:

– Но, похоже, я вынуждена признать, что идентичная реакция проявляется лишь на кратковременный срок, что касается долговременных перспектив… Да закройте уже дверь, я продрогла насквозь!

Дверь была захлопнута в тот же миг.

Затем ярче полыхнул огонь в камине, и лорд Арнел вернулся ко мне, прихватив по пути плед. Мои плечи были заботливо укутаны, после чего, игнорируя правила хорошего тона и требования норм морали, дракон подхватил меня на руки, сел со мной в кресло у камина, где, устроив меня на своих коленях, обнял и спросил:

– Похоже на тихое семейное счастье?

Я посмотрела на лорда Арнела, на камин, на огонь и уже собиралась было ответить, как за дверью раздалось:

– Я, между прочим, тоже замерз.

Дракон тихо выругался.

При всей моей благовоспитанности я не удержалась от саркастичного:

– Вынуждена признать, я как-то иначе представляла себе «тихое» семейное счастье. Как минимум без криков под дверью.

– «За дверью!» – У старшего следователя был отменный слух.

– «Под дверью», мне кажется, все же куда лучше отражает ситуацию. – У лорда Арнела было отменное чувство юмора.

– А знаете что, слетаю-ка я за миссис Макстон, – объявил лорд Давернетти.

В ту же секунду я вскочила с колен лорда Арнела.

– О, подействовало! – торжествующе возвестил старший следователь. И тут же уже серьезно добавил: – Мисс Ваерти, у Адриана существенно возросли способности в ментальной магии. Я не замечал в вас ранее склонности играть в снежки, особенно перед долгим и ответственным заданием, каковым является трансформация вверенных вам драконов. Делайте выводы. Адриан, жду в бункере.

Когда он ушел, а он действительно ушел, я, все также кутаясь в плед, мрачно взирала на лорда Арнела. Дракон ответил мне усталым и опустошенным взглядом.

– Кристиан знает вас куда хуже меня, – произнес он, нехотя поднимаясь из кресла. – В меня вы гораздо чаще швырялись различными предметами, и для меня это перестало быть чем-то ненормальным.

Невольно я улыбнулась.

Дракон мягко приблизился, прикоснулся к моему лицу и, глядя в глаза, тихо произнес:

– Я все никак не мог понять, почему, имея все ресурсы, растущее желание обладать вами и абсолютно четкое понимание, что не могу и не желаю жить без вас, я ни разу не попытался использовать силу, чтобы овладеть вами. Любую силу – от физической до ментальной или магической. Ответ на вопрос, который сотни раз задавал себе, я осознал лишь сегодня – никакое обладание вами, Анабель, не сравнится с вашим робким ответом на мой поцелуй.

Тихо потрескивали дрова в камине, где-то далеко завывала метель, полуобнаженный дракон стоял передо мной, фактически раскрыв мне свою душу, я куталась в плед и пыталась сдержать… стыд. Было безумно совестно вспоминать о случившемся, и я в принципе не ведала, как смогу после этого взглянуть в глаза лорду Гордану и миссис Макстон. Вероятно, никак.

– Меня в гораздо большей степени устраивает поддержание негласной войны между нами, – выговорила наконец.

– Я знаю. – Его взгляд, понимающий и мудрый, почему-то причинял еще большую боль. – Вам так комфортнее – верить в то, что вы сдержанная, благовоспитанная, порядочная и правильная мисс. Но это не так. И в глубине души вы это знаете и всегда знали. Иначе в вашей жизни не было бы Барти Уотторна, поступления в университет и соглашения с профессором Стентоном. Примите это и прекратите цепляться за идеалы, которые представляют собой лишь унылое тусклое стекло в сравнении с блеском вашей истинной сущности. Я высушу вашу рубашку. Вы можете пока сесть.

И он отошел, оставляя меня греться у камина.

Садиться в кресло я не стала, хотя ноги держали с трудом. И было от чего. Я могла бы многое вменить лорду Арнелу, мне было за что восхищаться им, за что ненавидеть, имелись веские причины и на то, чтобы навсегда вычеркнуть его из своей жизни. Но растерянно следя за тем, как этот мужчина собирает и высушивает мои вещи, я не могла не признать одного – он был прав. Как ни тяжело это признать, но он был прав, а я никогда не была правильной благовоспитанной девочкой с безупречной нравственностью. Иначе… в моей жизни не было бы Барти Уотторна, ведь все хорошие и правильные девочки в том саду повели себя как благопристойные леди – они смолчали, не посмев вмешаться в «развлечения» и «жестокие, но лишь забавы» юных джентльменов. Леди с детства приучались никогда не вмешиваться в дела джентльменов… Я же, будучи единственным ребенком в семье, обладала несколько большей свободой мыслей, и моим родителям пришлось жестоко поплатиться за слишком либеральное воспитание.

– Я вас расстроил? – Лорд Арнел неслышно приблизился, держа мою уже сухую рубашку.

Я могла бы солгать, но ответила честно:

– Безмерно.

Мягко отобрав у меня плед, дракон произнес:

– Тем, что вы не созданы для тихого семейного счастья?

Я молча подняла укоризненный взгляд на него, не став сообщать, что лорд Гордан все так же сохраняет свои позиции в моих приоритетах.

– Скорее – создана, – ответила решительно. – И в те моменты, когда удавалось… не совершать глупостей, я была вполне счастлива.

– Не совершать глупостей? – переспросил лорд Арнел, набросив рубашку на мои плечи и поправляя мои волосы. – Анабель, посмотрите на меня – я относительно нормален, здоров и цел исключительно благодаря тому, что вы не прошли мимо, как полагается благопристойной правильной леди, а «совершили глупость» и помогли мне. Многие в этом городе живы благодаря тому, что вы «совершили глупость». И чем больше «глупостей» вы совершаете, тем больше вам удается спасти жизней, судеб людей и даже драконов. – Он грустно усмехнулся и добавил: – Как сказал лорд Бастуа: «Мисс Ваерти цены бы не было, если бы она являлась мистером Ваерти». Отчасти я с ним согласен, из вас вышел бы превосходный маг, которого я с удовольствием взял бы на службу, но вы девушка.

– Вы сожалеете об этом? – не знаю почему спросила я.

– О том, что вы девушка? Ни секунды. А вот о том, что у меня под рукой нет умного, способного, сообразительного, находчивого и отважного «мистера Ваерти», я действительно искренне сожалею.

Пожав плечами, я тихо заметила:

– Да, многое в моей жизни сложилось бы куда лучше и проще, если бы я родилась мужчиной.

– Нет! – предельно резко высказался лорд Арнел. – Я всем своим существом благодарен небесам за то, что вы девушка, Анабель. Но, – на его губах появилась несколько коварная усмешка, – всех наших сыновей я с превеликим удовольствием возьму на работу.

Судорожно выдохнув, раздраженно заметила:

– Лорд Арнел, вынуждена в очередной раз признать – вы невыносимы!

Склонившись к моим губам, он тихо ответил:

– Мисс Ваерти, единственное, что удерживает меня сейчас в рамках приличия и благопристойности, – это предельное осознание того, что, если я добьюсь от вас еще одной «совершённой глупости», вы возненавидите скорее себя, чем меня.

И, отступив, он потянулся за собственной рубашкой.

Мне же определенно следовало промолчать, сегодня и так было сказано столько слов, что хватит пищи для долгих скорбных размышлений о моем моральном облике едва ли не до конца моей жизни. Но одна маленькая деталь, одно маленькое «но», один исключительно научный вопрос не давал мне покоя уже сейчас.

– Лорд Арнел, – я не спешила надевать рубашку, ощущая себя более защищенной со сложенными на груди руками, – а что имел в виду лорд