Что ж… я пребывала в растерянности и потрясении. И день выдался потрясающим, и вечер, и даже начало ночи… Идея о том, чтобы по возвращении разрыдаться в ванной комнате, росла и крепла во мне.

– Несмотря ни на что, – ровно и почти безэмоционально продолжил лорд Арнел, – у меня были прекрасные отношения с отцом. Мы переписывались, он всегда был в курсе моих дел, как, впрочем, и я в курсе его жизни. В мои восемнадцать лет отец вызвал меня в Вестернадан. Мы ужинали вдвоем в тот вечер. В полночь, передав мне печать главы рода, отец ушел в семейный склеп. Он умер с улыбкой.

На этом я остановилась.

Постояв немного с запрокинутой головой и полюбовавшись звездами, сияющими в морозном кристально чистом небе, я не сумела не спросить:

– Вам было известно, что ваш отец собирается умереть?

– Да.

Простой прямой ответ.

Резко повернув голову, я посмотрела в черные глаза лорда Арнела и прямо спросила:

– Почему?

И этот вопрос вовсе не относился к тому, почему ему было известно, я хотела знать – почему дракон умер?!

Лорд Арнел задумчиво посмотрел на меня, видимо продумывая, как бы мне нагляднее продемонстрировать ситуацию, а в следующий момент нагнулся и из сугроба, который остался после воистину нашего с ним безумно детского поведения, взял горсть снега. Призвав магию, заставил снежок растаять и зависнуть в воздухе полупризрачным бокалом, заполненным менее чем на четверть.

– Женщины нашей расы практически не обладают магией, – несколько отстраненно произнес он, удерживая наполненную водой иллюзию. – Мужчины в своей основе обладают ею поголовно. Когда пара соединяется, магия становится общей. Одной на двоих.

И вода в эфемерном бокале заискрилась голубоватым сиянием.

– Многое зависит от того, кто родится первым, – продолжил лорд Арнел. – Если девочка, причем не одаренная магически, оба родителя выживают. Но если мальчик…

И уровень воды в бокале начал стремительно снижаться.

– Если мальчик, – его слова уже откровенно вызывали ужас, – магии на троих уже не хватает. А мы, драконы, без магии существовать не в силах. И тогда кто-то гибнет. Либо отец, либо мать.

Я стояла, в ужасе переводя взгляд с проекции бокала на лорда Арнела и обратно. У меня не было слов. У меня не было ничего, кроме безумной жалости к тому, кто своим рождением обрек на гибель мать, а следом и отца.

– Но, – лорд Арнел вдруг усмехнулся, – представьте себе, что в Вестернадане вдруг в один поистине удивительный и счастливый день появляется небезызвестная вам мисс Ваерти и бокал внезапно становится полон.

Эфемерная тара над его раскрытой ладонью трансформировалась вслед за словами, и это уже не был бокал – дракон воспроизвел горное озеро, доверху заполненное магически-голубой сияющей водой. И оно повисло в воздухе над нами – неизмеримо внушительное, почти бездонное, неимоверное.

– Вот что вы сделали, – прямо сказал градоправитель Вестернадана. – Максимальный уровень силы драконов достигал двенадцати по шкале стандартного магического измерения, но у трансформированных особей минимальный уровень сто пятьдесят, максимальный – свыше четырехсот. Таким образом, брак и рождение наследника более ни в коей мере не являются ни для нас, ни для наших любимых женщин смертельной угрозой.

Секундная пауза и чуть насмешливое:

– Вы испытываете гордость?

Я отрицательно покачала головой.

– И напрасно, – укорил лорд Арнел.

Увы, но в некоторых областях ученый во мне гораздо сильнее, чем мне бы хотелось.

– То, что я наблюдала сегодня в своей гостиной, произошедшее между леди и лордом Горданами, ничем иным, как высасыванием сил, назвать невозможно…

Я умолкла.

– Согласен, – произнес глава Вестернадана. – Однако мне есть чем вас утешить – выпить воду из вполне доступного бокала гораздо проще, чем карабкаться в горы и обыскивать их в попытке найти нужное озеро.

Мой направленный на лорда Арнела взгляд был полон недоумения.

– То есть, – я судорожно пыталась обрисовать для себя всю ситуацию, – скажем так, ранее ваши леди могли пить силу совершенно беспрепятственно, так?

Он кивнул.

– А после трансформации, когда уровень магической силы возрастает чуть ли не в сотню раз…

– Скорее в полсотни, – поправил дракон.

Но это не имело значения, это были лишь детали.

– То есть все драконы, что обрели вторую, крылатую, форму, защищены от поглощения сил своими женщинами? – сформулировала я нужный вопрос.

– Да. – Лорд Арнел улыбнулся: – Знаете, Анабель, с удовольствием поставил бы вам памятник прямо в центре города, если бы не одна маленькая проблема – не желаю делиться вами никак и ни с кем.

В данный момент его желания интересовали меня меньше, чем открывшаяся для изучения весьма масштабная область.

– Невероятно! – Я стояла, мысленно вычерчивая схему передачи энергии. – Не могу понять лишь одного – почему, как и по какой причине профессор Стентон не проводил исследования в данной области! Искренне не могу этого понять.

– Возможно, по причине того, что, как и все мы, был сконцентрирован на идее пробуждения памяти крови? – предположил лорд Арнел.

– Возможно, – рассеянно отозвалась я.

И осталась стоять на месте, нервно покусывая губы.

Аналогии, приведенные лордом Арнелом, были весьма яркими и образными. Действительно, откуда проще хлебнуть воды: из бокала, стоящего на столе, или из озера, до которого женщинам, не обладавшим крыльями, никак не добраться. А если и доберутся – то сколько бы воды они ни выпили, озеро не бокал, его нереально поглотить и за всю жизнь.

– А те драконы, которыми мы занимаемся сейчас, женаты? – тихо спросила я.

– Нет, – спокойно ответил лорд Арнел. – Но, как вы понимаете, лорда Гордана-старшего имеет смысл попытаться трансформировать до того, как… Впрочем, леди Гордан всегда можно устранить.

Я в ужасе посмотрела на него, не веря, что джентльмен может так спокойно говорить о смерти леди. Но как оказалось – из нас двоих куда более бесчеловечной являлась я.

– Устранить – значит поместить в зону, полностью изолированную от использования магии, – пояснил лорд Арнел.

Мне стало совестно за свои чудовищные предположения.

И осознав, что лорд Арнел не столь спокойно воспринимает обнажившуюся в процессе расследования изнанку высшего драконьего общества, тихо спросила:

– Лорд Арнел, как вы?

Он усмехнулся. Горькая, настолько горькая улыбка промелькнула на его губах, что мне мгновенно оказалось совершенно ясно – ему тяжело. И для него ставшее известным было ударом в самое сердце. И он не стал скрывать своих чувств, сдержанно ответив:

– Когда-то я думал, что у меня есть дом. Я ошибался.

Как много боли прозвучало в этих словах.

– Мне жаль, – тихо прошептала я.

– Мне – больше нет, – так же тихо ответил он. – Дом – это ведь не столько место, сколько те, к кому хочется возвращаться, с кем хочется быть рядом, с кем готов разделить печали и радости. Мой дом – это вы, Анабель. Моя жизнь – это вы, Анабель. Моя радость, мой солнечный луч, мой свет в конце даже самого мрачного тоннеля – это тоже вы. Так что сожалений более нет, теперь имеется только цель. И я полагаю, озвучивать ее уже нет смысла, не так ли? Вы ведь очень умная девушка, мисс Ваерти, так что вы уже все поняли.

Сложно было бы не понять.

Однако еще сложнее оказалось промолчать.

– Вашей цели придется столкнуться с моей, – холодно произнесла я.

Если лорд Арнел и испытал волну негодования, он не выказал это совершенно ничем. Так что мы оба предались сожалениям. Я – по поводу случившегося, а лорд Арнел определенно в данный момент сожалел, что столь доверчиво открылся мне и совершенно напрасно сделал это.

– Вас… достаточно сложно понять, – наконец произнес он.

Я взглянула на лорда Арнела со всей той смесью ужаса, переживаний, сомнений, тревог и отчаяния, что испытывала. Он стоял близко, так близко, что только руку протяни, и что тогда? Но руку протянул он. Пристально глядя мне в глаза, молча протянул свою ладонь.

Где-то в вышине, на самой вершине горы, выл ледяной ветер, передо мной стоял мужчина, о котором можно было лишь мечтать, и он не требовал клятв, заверений и жертв… И на миг, всего на миг я подумала о том, что меня останавливает? Ведь больше не шло речи о страсти и обладании, лорд Арнел предлагал