Росла Маля-Таранька трудно. Непонятностей имелось много. Никто в озерной округе не знал как речным русалочкам положено взрослеть. Про мерроу[1], асрай[2] и нав – сколько угодно узнать можно. Собственно, навы все время рядом жили, особенно Вана и Фрина – подружки с самого малькового возраста. Советов давали вдосталь, но все же Маля организмом от прочих отличалась. Особенно, ночами. Ма-Ма считали что дитю нужно в хате спать, как положено христианскому созданию. Да только не получалось как положено – поваляться на сухой постели было даже в удовольствие, но всю ночь разве выдержишь? Да и кто спал на хуторе до рассвета? Ма-Ма и дядька Хома вечеряли, и как надлежит, спать ложились – всё как у людей. Но все ж родичи не совсем людьми были и на пустое спанье время тратить не умели – едва полночь минует, уж на ногах, хозяйством занимаются. Это когда никого нет. Если гости, или где на выезде стройка идет – ворочаются, но терпят, поскольку человеками нужно оставаться. В общем, Маля в родителей пошла – за полночь подремлет, потом кожа сохнет и начинает свербеть, лучше пойти окунуться, да погулять по берегу. Ночные ноги от безделья болеть начинали, особенно в коленках. Пока бегаешь по роще, вполне хорошо, а стоит присесть или встать неподвижно – такая ноета начинается. Да Маля и не дура какая, чтоб столбом стоять если бегается. Вообще-то, Вана с Фриной завидовали – им-то от воды вообще никак. Маля подружкам цветы лесные носила, грибы и ветки лещины с орехами рвала. Всем известно, что навы до орехов большие охотницы, так ведь бедняжки-то и не видели как лакомство растет. Ну и вообще много чего Маля хвостатым подружкам рассказывала и показывала. Приплывали к хутору и взрослые навы, всяческие вопросы уточняли. В воде Малина глухота не особо мешала – воду, её чувствуешь, разгадать смысл слов легко. Понятно, важные вопросы спешки не терпели: пока суть дядьке Хоме перескажешь, потом вместе с дедом Петро обсудишь, уж потом вопрос нав в Нордвиг отправиться, да и жди, пока обратно вернется. Хотя и куда торопиться? На Амбер-Озере солидные люди и дарки живут, без суеты обходятся. Правда, той зимой, что потом «Лютой» назвали, пришлось и спешку проявить. Горожане успели в самый раз: стаю нав, что у Болотного Ручья в ледовую ловушку попала, изо льда чуть ли не поштучно выпиливали, и к открытой воде на санях переправляли. Маля ту ночь очень даже запомнила: и как между костров бегала, и как лед на звонком морозе сиял. Жуткая ночь была, но благополучно оконченная.

Может стать полезна огромному Озеру одна полуграмотная русалка, да еще и глухая как пень? А почему не может, если не совсем дура, да и в обществе живет? «От каждого по способностям, каждому по особенностям» — говаривала бабка Оно, а уж она-то знала, о чем сказать! У бабки Лоуд громадные знакомства имелись – с Великий Океан размером. Дважды прилетала на «дерижопле» - не, то не птица такая, а хитроумный летучий пузырь с двумя печками-двигателями. Очень мудрое устройство – такие на всем Амбер-Озере только деду Грабчаку приходилось раньше видеть. Маля рискнула, и к самым звездам поднялась – капитан пузыря, старинный бабкин сотоварищ, очень одобрил такую смелость. А уж Ма-Ма как ругались…

В общем, хоть и знала Маля, что она «мутант», по своей сути никчемный и ущербный слухом, но была все время при деле и очень даже нужная что даркам, что людям, что родителям. И всякие мысли в глухой голове имелись, даром что к арифметике мало приспособленной. Но ту науку тоже удалось превозмочь! Сама Леди-с-Медвежьей помогла. Очень известная личность, если кто не знает. Леди раз в год, а то и чаще, если оказия случалась, наведывалась в Глибоч-заводь – с дедом Петро они были давно знакомы. Маля столь благородную и строгую даму побаивалась – как сверкнет зеленым холодным глазом, так сразу и нырнуть хочется. Но как-то переговорили коротко – оказалась, не такая уж и страшная. А весной купецкая барка специально завернула в залив, привезла письмо деду Петро и книжку специально для Мали. Не особо толстая книжка, рукописная. Там очень подробно и со смешными картинками объяснялось как можно циферы запоминать. Дядька Хома сказал, что о таком странном способе не слыхал, но отчего не попробовать? Отсчитывать до пятидесяти Маля за лето научилась. Дальше сложность возникла, но и с нею управились.

Много всякого разного на Амбер-Озере происходило, всего разве упомнишь. Быстро росли хвостатые девки. Вот и всякие перемигивания и лукавства с хуторскими хлопцами началось, но со сдержанностью. Ма-Ма обещали, что если кто-чего, то от хворостины и на дне не отвертится, и смотреть кто там родная, а кто чисто навского происхождения, не станут, ибо нужно приличия блюсти. Твердый характер и сильные руки Ма-Ма многие на Озере знали и глупостей не творили. Но самой Мали всяческие игривости были неинтересны. Если днем имеется хвост, сильный, но не особо прельстительный, а ночами ноги шибко длинные и, откровенно говоря, хрупковатые для нормальной девки – кому такое двуличное чудо интересно? Личико еще ничего (особенно если его серебряным монистом подчеркнуть). Ну и що? Любое гладкое личико среди чешуйчатых мордашек нав завсегда в глаза бросается, да ведь и оно, по правде говоря, худовато. Ну, что то за щеки такие? Истинно, Таранька, она таранька и есть. Волосы добрые, с ними Ма-Ма сколько возились, расчесывали. Густые кудри, того не отнять, а приглушенная глубинная зеленца придает пышность и даже некое благородство. Но все равно не любила Маля перед зеркалом вертеться. Хотя там, у зеркала, всегда весело было.

Общее зеркало не так давно на Озере появилось. Это когда на Трех Камнях построили заведение, которое дед Грабчак нарек «Клубом культуры и отдыха Озерный Интернационал». Ну, те замысловатости, что выговорить невозможно, не прижились, потому обустроенный островок просто «Клубом» именовали. Заведение задумалось странным: чтоб без пива, джина и завлечений там обходилось, но с музыкой и «библиотекой». Что такое эта библитека мало кто понимал, да и не верили люди, что будет интересно без джина, а навы смеялись – как без завлечений-то? Оказалось, любопытно вышло. Дерижопели раз в месяц взялись газеты привозить: и «Кэкстонский храмовый