имелось увлекательное ремесло, в постели лежал идеальный мужчина, а в душе еще теплилась вера в мир и людей. Последовавшие за ним события не принесли ей ничего, кроме боли и горя.

Известный своей непомерной и даже неутолимой любовью к женщинам Зевс забыл про встреченную у дверей тронного зала подругу сразу, как только нашел себе новую игрушку в постель. Мелина покинула акрополь с разбитым сердцем, слезами на глазах и ярко-красными щеками от стыда — ей чудилось, будто местный люд, еще вчера уважающий прекрасно справляющегося со своей работой асклепиада, сегодня только и делал, что смеялся над обманутой шлюхой, тыча в нее пальцем и хохоча. После испытанного позора какое-то время она сидела в доме, почти не ела и никуда не выходила, размышляя над наименее болезненным способом покончить с собой — неожиданная новость о беременности довела ее до привязанной к камню веревки на шее. В последний момент, когда стоило лишь разжать руки, чтобы закончить страдания, девушку охватил безумный гнев: «проливший по неаккуратности семя Бог поплатится за совершенные деяния, а сына его провозгласят палачом!»

Онасис уехала из Астеропа, не сообщив о своих намерениях ни родным, ни друзьям, чтобы исчезнуть с концами. Добравшись до границы с государством Посейдона, она нашла пристанище в асклепионе[54], где за все время пребывания спасла жизни сотням покалеченных солдат и похоронила в пять раз больше. Спустя месяц после трудных родов Мелина рискнула пересечь фронт, более не собираясь оставаться во владениях Зевса. Безумная идея неизбежно привела бы женщину к смерти, не встреть она оставленного собратьями при отступлении Иасона Фило. Испугавшийся и начавший бредить от потери крови воин едва не зарубил расхаживающую по полю боя мать с ребенком, но затем согласился поручиться за нее и помочь пройти через бдящие день и ночь дозоры за ответную услугу — серьезно травмированная нога не позволяла сдвинуться ему с места уже вторые сутки. [54 - Лечебница при храме.]

— Я… сын Зевса? — Икарос не знал, плакать ему или смеяться.

— Да. Поэтому мать так настаивала, чтобы ты стал Героем, невзирая на длительность обучения и связанные с этим затраты. Дети Богов обладают более тонким контролем над выбранной стихией и быстрее обучаются взаимодействовать с нею. Насколько известно, они не сильнее остальных Героев, но с большей долей вероятности развивают свои способности до такой степени, чтобы считаться лучшими даже среди одаренных.

— Выходит, моя стихия вовсе не вода, — осознал юноша. — Я рожден повелевать молниями.

— Вовсе нет. — Меланта отрицательно покачала головой. — Это твой выбор, Каро. Зная всю правду, ты сможешь понять, что лежит ближе к сердцу: кровь и наследие Зевса или ставшие родными чужаки и заменивший отца Посейдон.

— Почему вы не сказали раньше? — безучастно, будто ему вовсе нет дела, спросил Икарос, пребывая в огорошенном состоянии и пытаясь уложить в голове новую реальность. — Зачем столько лет лгали, что Иасон мой отец? Кто я теперь? Онасис или вовсе не имею фамилии?

— Ты Фило. Всегда был им и будешь. Я смутно помню то время из-за возраста, но папа так сильно любил свою дочь и этого кроху родом с враждебных земель, что все немногочисленные дни, когда нам удавалось провести час-другой вчетвером, навсегда отпечатались в моей памяти. Никакой Зевс не способен подарить столько заботы, сколько отдал Иасон — он был на редкость светлым человеком.

— Спасибо, Мел. — Каро крепко обнял сестру, но не почувствовал облегчения.

— Историю же о связи нашей мамы с Зевсом я подслушала давно, еще до смерти отца, и помню каждое произнесенное ей слово. Видимо, из-за страха, что женщина Бога убьет нас. Тогда Мелина через уговоры озвучила этот болезненный опыт — она считает, что молчанием способна оградиться от душевных терзаний и защитить тебя от прошлого. Мое мнение иное.

У конюшен на окраине города постепенно собиралась толпа. Аретуса, все еще краснеющая при виде Димостэниса из-за клятого опоздания, пришла раньше всех, обуздала пятнистого коня, подогнала ремешки по размеру и была готова к долгожданной дороге до Священной пустыни за полчаса до намеченного времени. Заметив приближающегося Икароса, она широко улыбнулась, однако ее радость быстро сменилась беспокойством.

— Что случилось? — Девушка коснулась щеки возлюбленного. — На тебе лица нет.

— Не знаю. — Юноша двигался и отвечал неосознанно, полностью погрузившись в себя.

— Поговорим об этом?

— Не хочу. Не сейчас.

— Уверен? Я могу помочь! Стоит выговориться и сразу станет лучше. — Ответа не последовало. — Если так будет лучше. — Рету разрывало от любопытства и тревоги, но она отчетливо услышала знакомое безразличие в голосе Каро и отступила, понимая, что настаивать бессмысленно. — Коли передумаешь, я всегда готова выслушать и поддержать тебя.

Большая часть будущих Героев происходила из зажиточных семей и владела личными лошадьми — остальным, таким как Фило и Раптиса, государство перед началом обучения выделяло жеребца, за сохранность которого они несли полную ответственность. Разница заключалась в том, что выходцам из бедных семей разрешалось ездить верхом только во время тренировок под присмотром кириоса, вследствие чего в седле они держались куда хуже обеспеченных собратьев, имеющих в разы больше практики.

Рядом с конюшнями становилось все теснее. Приятели подходили к Икаросу, чтобы поздороваться и поделиться эмоциями от вчерашней дуэли, но раздраженный расспросами юноша перестал обращать какое-либо внимание на людей вокруг сразу после второй попытки его приободрить, полностью игнорируя даже приветствия. Каро изводили не только вопросы, но и витающее в атмосфере настроение, которое, под стать его мыслям, громко источало боязнь неизвестности — несмотря на внешнее спокойствие, каждый человек с отметиной на теле уже по несколько раз проверил наличие всех вещей в мешках и удостоверился в том, что уздцы затянуты достаточно хорошо.

Димостэнис вместе с товарищами прибыл верхом на коне минута в минуту.

— Подойдите ближе и послушайте наши дальнейшие действия, — обратился он к подопечным. — Вы поедете вереницей в два ряда. Никакого своеволия, обгонов или отставания от впереди идущей пары. Голова колонны будет состоять из меня, задающего скорость, и двух Героев. Другая троица станет замыкающей, а оставшаяся четверка возьмет ответственность за фланги. Каждые три часа пятиминутные остановки, которыми вы сможете распоряжаться свободно с одним условием — не уходить далеко. Если по пути не возникнет заминок, то к вечеру мы доберемся до нужной таверны. Все ясно?

— Почему мы не воспользуемся городским портом, чтобы добраться до центрального материка? —