произойдет в самое ближайшее время, то будет поздно. Можно, конечно, было рассчитывать на удачную охоту на материке, но до него ведь нужно добраться. Несколько успокаивала мысль, что они идут по уже исследованным землям. У них даже была карта этого района, по которой они могли отыскивать все, что видел когда-то Симпсон: острова, проливы, следы эскимосских поселений, места, где встречались карибу и мускусные быки. Сравнивая виденное с картой, они чувствовали себя не очень оторванными от всего мира.

Физическая слабость и отчаяние постепенно овладевали людьми. За мысом Хершель болезнь сразила впередсмотрящего с «Террора», он не мог успевать за другими. Отстав, он с трудом ковылял один по гребню каменистого холма, где идти было легче. Через некоторое время он присел на камень, чтобы отдохнуть; возможно, в какой-то, момент он почувствовал, что снова в состоянии идти, и приподнялся. Но потерял сознание и вскоре умер. Это была далеко не первая смерть, да и не последняя.

Пролив Симпсон люди пересекли в сапой узкой части, у Малеруалика, там, где обычно проходят карибу. Но ни одного оленя они не видели. У мыса Тулоч, возле западного входа в залив Дуглас, скончался и был похоронен еще один человек. Смерть стала постоянной гостьей в отряде. На Кикерктаке стояло лето, но даже теплую погоду люди не замечали.

Лед стал рыхлым, идти по нему становилось трудно. На небольшом острове у входа в залив Дуглас разбили лагерь. Здесь умерло еще семь человек. У реки Пеффер отряд набрел на место, где хорошо ловилась рыба. Но, к сожалению, и свежая рыба не могла спасти — цинга зашла слишком далеко, чтобы они могли излечиться сразу. Умерло еще два человека. Но на этот раз у живых хватило сил похоронить товарищей, как подобает добрым христианам, лицом вверх, со сложенными на груди руками. Еще восемь миль, и отряд вышел на мыс Джемса Росса. На этом мысе — узкой косе, вдающейся в пролив Симпсона, умер еще один человек, большой и высокий, еще одна жертва страшной болезни.

Покидая суда, люди мечтали о том дне, когда они будут на мысе Джемса Росса. Здесь Симпсон впервые ступил на Землю Короля Вильгельма и здесь, они надеялись, кончится трудная часть пути и начнется легкая. Теперь же, когда они достигли этого места, различные обстоятельства и их состояние сильно отличались от того, на что они надеялись. Из 105 человек только небольшая горсточка людей достигла этого мыса, от которого, по их плану, должно было начаться их успешное отступление на материк. Но мыс Джемса Росса стал просто еще одной стоянкой в их бесконечном путешествии.

Первой ступенью на пути к материку были теперь крохотные острова Тодд, расположенные совсем близко к мысу Джемса Росса. К ним и направился отряд. На Киуне (место, где можно умереть от холода) — самом большом из островов — отряд разбил лагерь. Отсюда был хорошо виден на юге низкий берег американского континента, расположенный всего в 12 милях. Это был мыс Огле, однако путешественники считали его мысом Ричардсон, так как на карте, которой они пользовались, все мысы, заливы и бухты были слегка сдвинуты к востоку. К физическим страданиям, к отчаянию прибавилось чувство растерянности: им казалось, что они сбились с пути.

На острове Киуна умерло пять человек. Оставшиеся в живых были слишком слабы, чтобы похоронить мертвецов — их оставили лежать на самом высоком месте острова. Здесь же на Киуне снова пересмотрели весь груз и бросили несколько банок мясных консервов.

Так и не зная точно, где находятся, они пересекли пролив. Из-за тумана видимость была очень плохой; льдину, на которой они находились, отнесло далеко на запад. Поэтому они очутились не в устье реки Бака, не в заливе Барроу, а в небольшом заливе на западном берегу мыса Ричардсон. Здесь они выбрались на берег. Сил не было, чтобы идти дальше. Как нужна была бы им сейчас помощь! Но они уже и не мечтали о ней. Здесь суждено было стать их последнему лагерю.

Они вытащили лодку на низкий песчаный берег и разбили лагерь. Оставались еще дробь и порох, и они надеялись кормиться охотой. Всеми силами старались они выжить, но дичи было мало — редко удавалось подстрелить утку или дикого гуся. Погода постепенно менялась, снова надвигалась зима, и смерть готовилась к последнему наступлению. Моряки до последней минуты не расставались с большой жестяной коробкой, в которой лежали все важные документы экспедиции: материалы научных наблюдений, судовые журналы «Террора» и «Эребуса».

Умирающим казалось, что они на краю света и совсем одни. Однако совсем рядом были местные жители, которые слышали выстрелы белых, охотившихся на птиц. До тех пор, пока не прекратились выстрелы, они не подошли к лагерю. Они видели, как умирал последний белый человек, но не вышли к нему. Это был большой и сильный человек, он сидел на песчаном берегу, опустив голову на руки.

В то время как последние члены отряда, отправлявшегося на материк, умирали у мыса Ричардсон, группа, оставшаяся в бухте Террор, не дожидаясь таяния льдов, на лодке, оставленной им, отправилась обратно к кораблям за продовольствием.

У бухты Эребус, оставив лодку, двигались дальше на санях. Стоявший во главе отряда последний из оставшихся в живых офицер умер в том месте, где когда-то Крозье со своим отрядом впервые ступил на землю. Его завернули в парусину и похоронили чуть восточнее гурия, в котором Крозье оставил свою записку. Остальные побрели через лед к кораблям.

И вот тут судьба сыграла самую свою злую шутку: льды разрушились, и суда начали двигаться к югу, по проливу Виктория. Одно судно вскоре затонуло, а второе вместе с людьми в конце лета подошло к проливу Симпсон, а позднее опять попало в ледяной плен вблизи острова О’Рейли. Люди на судне готовились к четвертой зиме. Еды было вдоволь, оставался большой запас угля, каждый мог поселиться в любой каюте.

Вновь пришла весна, и снова можно было трогаться в путь. Однако как выбраться из белой пустыни, никто не знал. Может быть, пойти на восток вслед за ушедшим в прошлом году передовым отрядом или, может быть, к реке Больших Рыб, а оттуда добраться до Большого Медвежьего озера? Но какой бы план они ни приняли, надежда на спасение была незначительной. Скорее всего, им уже никогда не вырваться из ледяного мешка, и они должны будут навеки исчезнуть на этой безмолвной бесплодной земле.

Один из тех, кто был на судне, находился в очень тяжелом состоянии, он умирал. Остальные не хотели