просто Маша, если подружимся.

— Очень на это надеюсь.

Маша вернулась из воспоминаний и посмотрела уже на возмужавшего Артура, а не на того малыша, в которого когда-то влюбилась.

— И к чему ты это?

— Я сам подошёл к тебе. Почти без помощи Роба. Я умею брать ответственность на себя. Да, иногда меня нужно толкать, но у нас получится отличный тандем в этом плане. Мы будет помогать друг другу в сложных ситуациях. И, когда мы соберём еду и Роб с Ксюшей закончат помогать тому странному мужику, я вытащу кое-что из портфеля. Сам. Потому, что я сам так решил.

Маша улыбнулась и сжала в ладонях руку Артура, после чего они вместе направились на кухню, чтобы собрать подарок в виде еды. Они прошли к служебному входу, очень легко открыли его, а зайдя, на зоне горячего цеха кухни им встретились тела, как и настоящее тело мужичка, в которого перевоплотился Кёзюм. Глаза Артура округлились в ужасе, а Маша только начала кричать от шока.

В это время Ксюша и Роберт заворачивали к входу в подвал, открывая скрипящую дверь. В темноте Роберт нащупал включатель, и мерцающая лампа воссияла на деревянную лестницу, что вела вниз.

— Давайте-давайте, — подначивал Кёзюм, — пошли, дошли. Там пару лестниц и готово, и на месте. Ну, не пару лестниц, да и не лестниц — ступенек. Всё напутал. Ступенек там около десяти, я думаю, а может и больше. Не все подсвечены. Хотя я могу точно сказать, я ведь здесь работаю. И работаю давно.

Роберт и Ксюша пошли дальше, провожаемые Кёзюмом сзади.

— Слушай, — шёпотом обратился к Ксюше Роберт, — зачем мы вообще идём?

— Не знаю. Мне стало его жалко. Он такой потерянный. Нервно болтает. Может с ним что-то не так?

— Работа головного мозга. — прыснул смехом Роберт.

— А ты не ревнуй.

— С чего ты решила, что я ревную?

— А думаешь, я не видела твой взгляд?

— Я хотел защитить свою подругу от мутного типа. Я всегда так делаю. С Артёмом.

— Можешь называть это так.

— Ты так хочешь, чтобы мы встречались?

— Я так вовсе не говорила. — строила Ксюша глазки Роберту.

— Я только разобрался, что хочу сам, поэтому…

— Разобрался, что хочешь? — уточняла Ксюша.

— Что мне нужно повзрослеть.

— Или забыть?

— Что? — нахмурил брови Роберт, не понимая, к чему ведёт Ксюша.

— Дошли! Одна лестница! Нет, перепутал. Не лестница, а ступенька. Всего тринадцать ступеней. Странно, что не чётное количество. Так ведь намного удобнее. К чему эта лишняя? Не очень важно, точно.

Роберт и Ксюша прошли чуть дальше в подвал, но не могли ничего разглядеть — лишь полумрак окружал их, а сзади подходил Кёзюм. Роберт оглядывался, а потом аккуратным жестом спрятал за собой Ксюшу, оборачиваясь к Кёзюму, что довольно улыбался.

— Что-то тут точно не чисто. Почему я сразу не догадался? Зачем ты нас привёл сюда?

— Они здесь. — говорил счастливый Кёзюм пространству.

Послышался крик Маши, после чего пискнула и Ксюша, а Роберт встал в стойку.

— Вот я снова вижу тебя. — пробасил голос отовсюду.

— Я могу забрать её? — говорил Кёзюм. — Забрать свою родную? И съесть тех двоих? Один из них такой аппетитный. Стройный, а ест за двоих — точно всё в душу уходит. Аж слюни текут.

— Ты выполнил часть сделки, — говорил голос, — можешь идти.

Кёзюм пододвигался к Ксюше, пытаясь забрать её с собой, чем ещё больше пугал девушку.

— Только попробуй подойти, урод. Кто ты? — говорил в пустоту Роберт.

— А ты не помнишь меня?

Из тени появился длинный чёрный плащ, из-под капюшона которого светили красные глаза. Ёлмак-хан глядел на Роберта, принюхиваясь.

— Точно ты. Тот парень. Раны твои ещё свежи. Ты ведь не живёшь, ты ведь не умер. Ты ведь между. Твоя часть души у меня. И ты, девчонка, — указал он костлявым пальцем в сторону Ксюши, — тебя ведь я тоже знаю. Память. Та недавняя душа, что появилась в моих руках.

— Что, твою мать, происходит?

— Роб! — кричал издалека Артур, что бежал к подвалу. — Роб, бегите.

— Про какую душу ты говоришь? — уточняла Маша. — Кирилл… ты его забрал?

— Он ещё не мой. Он тоже между, как парнишка. Он ещё не кинул монетку.

— Монетку? — вспоминал неожиданно Роберт, но крик Артура перебил его.

— Он не тем, кем претворяется!

Роберт вдруг всё осознал. Он указал пальцем к Кёзюму.

— Ты Кёзюмензе. А ты…

Перевёл он палец на скрывающего под плащом духа.

— Ёлмак-хан.

— Что? — не совсем понимала сути Ксюша.

— Тюркский фольклор. Описаны в «Скворечники открыли дверцы». Твою мать. Вы же сказка.

Вдруг у Роберта протекли кадры из прошлого: как он шёл с букетом цветов, которые купил на отложенные карманные деньги. Шёл по району, что ещё обустраивался. Шёл счастливый, пытаясь не прыгать лишний раз по лужам, чтобы выглядеть всё же приличнее. Ещё свежая аллея встречала его с той же улыбкой, что и Роберта, что не могло не радовать. Заворачивая во двор квадрата из пятиэтажек, Роберт шёл насквозь к нужному для него подъезду. Набрав номер квартиры, он долго ждал ответа и несколько раз перезвонил, но понимая, что ему никто не откроет, просто ввёл код, что размагничивает замок и полетел по пролёту. Третий этаж, дверь сбоку, звонок, стук. Роберт подумал, что дома никого нет, что странно: он ведь помнил уговор, что именно в это время сегодня должны встретиться с ней. Он собирался уходить, но на всякий случай дёрнул дверь. Она без труда открылась, но никто его не встречал. Посчитав это забавной игрой, он зашёл в проход, а после и в комнату.

Артур появился в проёме, чем отвлёк духов на себя. Роберт воспользовался ситуацией, толкая к выходу Ксюшу.

— Беги!

Ксюша без вопросов быстро поднималась по лестнице, пока Роберт поставленным ударом попытался снести челюсть Кёзюму, повалив его к земле, после чего он принял свою истинную форму, пугливо забиваясь в угол. Роберт