За стойкой скучала высокая женщина — хозяйка заведения. Её рост превышал два метра, а возраст приблизительно переваливал за сорок. За спиной у неё виднелись полки на удивление, изобилующие различными бутыльками и банками.

Великанша, завидев незнакомцев, прищурилась и зашарила рукой под стойкой.

— Подождите, мы к вам с миром! — воскликнула Иви и выставила руки вперёд.

— Ну да, а как же иначе, — хмыкнула великанша и поставила на стойку литровую бутылку с мутной жидкостью. Длинная русая коса хозяйки не сочеталась с грубыми мужественными чертами лица.

— Это ты правильно нас поняла, — Том обратился к владелице заведения, жестом показав Иви, что говорить будет он. — Плескани-ка нам две кружки, мы приехали издалека, устали.

— Ну а как же, — поддержала великанша. На стойке сразу же появились две деревянные кружки. — Чем платить будешь?

— Вот, держи, — Том вытащил из внутреннего кармана куртки квадратный свёрток и положил на стойку.

— Эт чё?

— Антибиотики.

— С ума сошёл? — недоверчиво усмехнулась великанша, но немного подумав добавила, — И как я пойму, что они настоящие?

— Поймёшь на практике. У вас ведь проблемы с медициной здесь?

— Нет у нас медицины, — недоверчиво сказала хозяйка, но всё же взяла свёрток и уже за стойкой рассмотрела содержимое. Она взглянула на Тома и кивнула в сторону полки. — Ладно, бери сколько унесёшь.

— Спасибо, но мне хватит ответов на вопросы.

— Спрашивай.

— Почему на улицах так пусто?

— День такой, вот и пусто, — усмехнулась великанша. — Об этом я и со своими не стала бы говорить, а ты чужак.

— Чужак, который пришёл с внушительной помощью. Не знаешь, у кого из местных есть отметина на запястье? Татуировка.

— Без понятия, — хозяйка хмыкнула.

Они вышли на улицу. Том выглядел раздосадованным, но не собирался сдаваться.

— Обойдём дома. Будем стучаться в двери.

— Гениальный план дал сбой? — иронизировала Иви.

— Нельзя просчитать всё на сто процентов.

— Ну ничего, зато ты помог местным с антибиотиками. Может, скажешь уже, что мы ищем и причём тут татуировки?

— Мои дроны несколько лет назад по чистой случайности наткнулись на этот посёлок. Его основала группа кнехтов, которые судя по их же разговорам, некогда рыли большой котлован, некий суперпроект. Я предполагаю, что они копали резервуары-охладители, потому что это было как раз, когда проходила модернизация Зенона. Нам нужно узнать местоположение ядра.

— Ты же говорил про часть алгоритма.

— Местоположение и есть часть алгоритма. Координаты встроены в ключ, я узнаю точное место и попробую подобрать правильную комбинацию, когда соберём остальное.

— Это и есть твой план? Ты полагаешься на разговоры обычных людей. Мало ли таких строек было? Шахты, тоннели, дамбы, — усомнилась Иви.

— Я уверен в этом, и ты верь мне. Это наш единственный шанс.

— Хорошо. Тогда разделимся.

— Ви?

— Что? Ты взял меня с собой, чтобы я помогала тебе или чтобы не было скучно?

***

Том вернулся в начало посёлка, а Иви решила пройти чуть дальше. Почва под ногами была рыхлой. Местами насыпь проседала, из-за чего проступали небольшие лужи.

По обе стороны улицы как грибы росли свайные жилища разных размеров и форм. Местные старались и возводили свои дома из подручных материалов, но не все жители были талантливыми строителями. С разных сторон посёлок можно было принять как за деревню аборигенов из мрачного фэнтези, так и за гротескное поселение бомжей.

Иви постучала в дверь ближайшего дома, собранную из металлических листов. Видимо, здесь жил важный и зажиточный поселенец. Никто не открыл.

Она шла от дома к дому, часто слышала звуки по другую сторону, отбивала руки о двери, но безрезультатно.

Дома кончились, насыпь сузилась и превратилась в обычную тропу, которая терялась в зарослях рогоза. Впереди простирались топи и белый занавес тумана. Идти дальше не было никакого смысла, но Иви пошла, потому что утоптанная тропинка не кончалась и казалась вполне себе хоженой.

Однако очень скоро извилистый путь среди болот начал прерываться. Когда надежды встретить хоть кого-нибудь уже не осталось, со стороны болот послышалось детское пение.

Иви замерла, ей не показалось. Тонкий голосок напевал печальный, но в то же время вдохновляющий мотив.

— Эй! — Иви прошла вперёд. Напев затих.

Возможно, для суровых реалий глухих поселений прогулки детей среди болот были обычным делом, но ребёнку могла потребоваться помощь. Да и шанс на встречу с кем-нибудь из знающих местных появился вновь, на крайний случай оставалась неприятная идея силового проникновения в запертые дома. Это было бы в стиле её отца, но точно не в её собственном.

Посёлок скрылся за стеной рогоза. Тропа сузилась настолько, что любой неверный шаг грозил мокрыми ботинками или падением в топи.

Иви остановилась и на миг засомневалась, но тонкий голосок послышался снова и на этот раз громче, затем затих и вокруг стало так тихо, что по спине побежали мурашки.

— Во что ты меня впутал, Том.

Впереди показалась полоса из кочек посреди заболоченного озерца. Водоём выглядел пугающе. Гладкая и мутная поверхность, покрытая дымкой, была достойна самых жутких лавкравтовских фантазий. Иви старалась не задерживать взгляд на стоячих водах, она решительно шагнула вперёд, но вскоре пожалела об этом.

Сердце бешено стучало в груди. Два раза ногой Иви соскальзывала с кочки и окунала голень в холодную воду. Один раз она почти потеряла равновесие и чуть было не упала в озеро.

Иви с трудом осилила опасный отрезок и вздохнула с облегчением, когда ступила на обширную территорию с твёрдой почвой. Здесь среди желтоватой травы синей россыпью росли болотные ягоды. Впереди простирались маревые заросли берёз, но увидеть всю картину не получалось из-за рваных полос тумана.

— Эй! Есть кто-нибудь?! Я слышала твоё пение и мне очень понравилось! Не бойся меня!

Иви была уверена, что голос принадлежал маленькой девочке. И чем