дальше она углублялась в топи, тем больше уверяла себя в том, что ребёнок нуждается в помощи. Правда, по какой-то причине девочка не кричала, не звала на подмогу, а напевала свою мелодию.

— Выходи, не бойся! — среди маревых берёз что-то мелькнуло. Иви пригляделась и радостно замахала рукой. — Я здесь!

Между тонкими стволами берёз показалась худая девчушка лет десяти в бежевом, сшитом неумелой швеёй комбинезоне. Чумазое личико робко уставилось на Иви. Девочка побежала ей навстречу.

Иви испугалась, что та может провалиться в топкий участок, но девчушка ловко добежала до неё и кинулась в объятия.

— Есть хочу, — пролепетала девчушка и заплакала.

— Проголодалась? Сейчас я выведу тебя отсюда, — успокаивала Иви и гладила ребёнка по голове. — Как тебя зовут?

— Мила.

— А я — Ви. Как ты здесь очутилась?

— Я сюда с мамой пришла, — девчушка всхлипнула.

— Ты потерялась?

— Нет, мама сказала подождать её, но так и не вернулась. Я ждала, очень долго ждала, — по щекам Милы покатились слёзы.

— Пойдём, я отведу тебя домой. Ты же помнишь, где твой дом?

— Помню.

Самым сложным было перебраться через узкую тропу из кочек, не угробиться самой и перевести девчонку. Однако, Мила внезапно рванула вперёд и ловко, прыгая с кочки на кочку, перескочила через мутное озеро.

— Ви, нужно прыгать, а не идти! — воскликнула Мила.

Иви представила, как нога соскальзывает в болото, и всё тело полностью погружается в мутную воду.

— Ты сможешь, Ви! — мило подбадривала девчушка.

— И кто ещё кого спасает.

Иви доверилась совету Милы и, к своему удивлению, легко преодолела опасный отрезок. Дальше они шли, взявшись за руки, ребёнок сильно переживал, что с мамой что-то случилось. Она крепко сжимала руку Иви и, казалось, совсем не хотела её отпускать.

Завидев дома, Мила повеселела. Когда они добрались до нужной лачуги, девчушка отпустила руку Иви, припрыжку забежала на порог и постучала в дверь. Прошла минута, но никто не открыл.

Иви подошла к двери и постучала сама. В голову закрались страшные сомнения. Если с её матерью что-то случилось, то девчонка останется сиротой.

Однако, спустя секунды дверь открылась, на пороге показалась худощавая женщина с усталым лицом. Она с печалью посмотрела на Милу. Девочка тут же кинулась к матери, и та приняла её в объятия, но на лице женщины не было радости.

— Ты её привела? — резко спросила мать.

— Я.

— Проходи.

В скудном убранстве хаты Иви рассмотрела металлическую посуду, растянутые у одной стены рыболовные снасти и затёртый плакат с изображением Эйфелевой башни.

Лачуга отапливалась дырявой и ржавой буржуйкой. Подобное отопление казалось безрассудным в деревянном доме.

Иви присела на трухлявую чурку возле стола. Мила от усталости позабыла о голоде, легла на лежанку, набитую соломой и почти сразу же заснула. Женщина с опечаленным взглядом укрыла дочь одеяльцем и присела напротив.

— Зачем вы бросили дочь на болотах? — шёпотом спросила Иви.

— Не тебе меня судить,— расстроенно сказала женщина. — Ты чужачка, не знаешь наших обычаев. Откуда пришла, такая сердобольная?

— Издалека. Вам я смотрю, совсем не жалко своих детей.

— Да что ты понимаешь? — глаза матери заблестели от наворачивающихся слёз. — У тебя-то свои дети есть?

— Нет.

— Я же ей жизнь спасти хотела.

— Бросив среди болот?

— Ну, посидела бы она там полтора суток, чай не дурочка, ягоды бы ела, с голоду б не пропала. До морозов ещё далеко не замёрзла бы. А теперь… Ты всё испортила, дура. Думала, спасла Милу? Хуже только сделала, — сдавленным голосом причитала женщина.

— Я не понимаю, — Иви покосилась на спящую крепким сном девчушку. — Объясните, может, я смогу помочь.

— Тихо! — женщина замерла, вытаращила глаза и подняла руку.

— Что такое? — Иви прислушалась и уловила звуки шагов.

Женщина как ошпаренная подскочила с места, кинулась в центр хаты, потянула верёвку с пола, и открыла люк в тёмный подпол.

— Лезь сюда!

— Зачем? Что происходит?

— Лезь, говорю, дура! Нам жизнь погубила, так хоть себе не губи! Им только дети нужны, они знают у кого сколько. Лезь давай, пока Мила здесь, они шариться не будут, тебя не найдут. Ну!

Иви спешно полезла вниз и оказалась в полной темноте. Подпол был не вырытым в земле погребом, а неким поддоном постройки. Дом изнутри выглядел сложнее, чем казалось.

Женщина пробудила в Иви нерациональное чувство стыда и сомнения. Ведь ничего плохого в помощи потерявшейся девчушки не было. Однако, по реакции матери было видно, что Милу она оставила там не просто так.

В полу нашлось несколько зазоров, девушка подобралась к самому крупному, откуда просматривалась большая часть жилища.

В дверь постучали с такой силой, что та чуть не сорвалась с деревянных петель. Женщина молча открыла и отошла в сторону.

В жилище ворвались трое. Они были одеты в чёрную форму, на плече пестрела красная рука с молотком. На поясе каждого Иви заметила кобуру.

Один из бойцов с силой оттолкнул мать в сторону. Женщина вскрикнула и упала на пол. Боец подошёл к спящей Миле, поднял её на руки и вынес на улицу, сотоварищи вышли следом. Последний из них оглянулся, презрительным взглядом окинул хату и сплюнул на порог.

Когда шаги на улице стихли, Иви выбралась наружу и бросилась к плачущей женщине. Обедневшая мать впала в истерику. Она лежала на полу, уткнувшись в колени рыдала и дрожала.

Входная дверь приоткрылась. Иви вздрогнула и застыла в приступе паники, но увидев Тома, с облегчением вздохнула. Том опасливо осмотрелся, зашёл в дом и прикрыл за собой дверь.

— Что случилось? Я искал тебя. Заметил трёх дуболомов с ребёнком. Они тебя видели?

— Нет, — сидя возле рыдающей матери, девушка чувствовала, как у неё самой наворачиваются слёзы. — Это я виновата, я нашла Милу на болотах, привела домой, я не знала, что мать хотела её спрятать.

— Ви, ты ни в чём не виновата, — Том покачал головой. — Они бы всё равно её нашли. Зенон видит всех, кроме нас.

— Зачем они её забрали?

— Я не знаю.

— Неужели нельзя родить ребёнка и сокрыть его?

— Нет, — Том подошёл к рыдающей женщине, снял с пояса флягу, откупорил её и приложил горлышко к губам страдающей матери. Та рефлекторно глотнула и на удивление быстро