Он целенаправленно не закончил фразу.

И Фордо это понял.

— Принимаемся за работу, отряд, — натянуто улыбнулся он, подхватив свой шлем и надев его на голову. — Доминиону нужен этот ретрансляционный пункт, и мы его добудем.

— Как скажешь, капитан, — ответил ему такой же фальшивой улыбкой сержант Штепсель.

Горец ограничился многообещающим жестом, дескать, я за тобой слежу, гаденыш.

Фордо проигнорировал предупреждение и убрался в десантный отсек.

— С этим парнем следует быть настороже, — сказал Горец Штепселю.

Тот, подумав, согласно кивнул.

— В Войну Клонов «Альфы» были самыми верными из тех коммандос, кто умел думать чуть лучше, чем «Есть, сэр! Да, сэр!». Верными тем, кому и с кем служат. Но не самим себе, — произнес он, тяжело вздохнув. — Эгон-IX сильно повредил нас. Поломал, испортил, сделал подозрительными…

— Не скажу, что со стороны Трауна, известного своими «играми», не стоит опасаться какой-то многоходовой комбинации, — задумчиво произнес Горец. — Но это больше теория, чем подозрение, основанное на фактах. Парни говорят, и я склонен им верить: союзников и подчиненных Траун не предает. Возможно, «Альфы» прозреют и поймут, что ему не опасно верить, если находишься на одной с ним стороне.

— Если не верить командованию, вытащившему тебя из банта пууду и давшему смысл в жизни, то кому верить-то? — спросил Штепсель.

— Братьям, — уверенно заявил Горец.

— Братьям, — с печальной усмешкой произнес сержант. — Фордо и другие «Альфы» тоже наши братья. Ты им веришь? Прям здесь и сейчас, с учетом высказанных «доводов»?

— Нет, — с грустью заявил Горец. — Мне кажется, у них совсем немножко сифонит из шлема. Разница давления между мозгами и окружающим пространством.

— Нужно опасаться, чтобы не образовалась взрывная декомпрессия, — философски заметил Штепсель. — Мне хватило «фокусов» от «нулей». Не хочу еще и на «Альф» охотиться.

* * *

Перед моими глазами лежал отчет, поступивший буквально пять минут назад по линии шифрованной связи. Отправителем являлся сержант Штепсель, командир отряда «спасателей».

Рапорт поступил на коммуникационную станцию «Стража», поскольку я в этот момент был занят. Полковник Тиерс принял доклад за меня, обработал его и со своими пометками предоставил мне на изучение.

Только что закончились переговоры с правительством системы Джован. Она располагалась «южнее» Ваала, где действовал отряд «Н. О. Р. Е.», но, тем не менее, представляла сравнительную важность с этим миром.

Дело в том, что система Джован богата аж тремя сельскохозяйственными планетами. С Джована-I до Джована-III соответственно. И эта система являлась «кормилицей» всего сектора. Именно здесь производилось подавляющее большинство всех продуктов, импортируемых другими системами. Оставить Джован без внимания, было бы как минимум глупо.

Воти стенаксы не оставили.

В свое время, когда после Битвы при Явине Империя, желая отомстить за гибель «Звезды Смерти» и высокопоставленных офицеров на ее борту, а, заодно, задушить повстанцев, начала блокаду системы, именно Джован-III стал штаб-квартирой эскадры блокады. Точнее космическая станция на его орбите, которая, удивительным образом подошла имперцам для базирования эскадры звездных разрушителей.

Построенная в виде велосипедного колеса, она на каждом из конце своих «спиц» имела по доку, предназначенному для погрузки и разгрузки громадных транспортов всех размеров. Гигантские склады, не самое старое оборудование, какие-никакие, но системы обороны, делали ее подходящим объектом для любого, кто захотел бы связать себя торговлей.

Или войной.

Дизайн станции весьма интересен, думаю, она неплохо подойдет нам в качестве базы снабжения флота. Не конкретно эта, а те, которые мы создадим по ее образу и подобию. Конечно, с собственными улучшениями.

К сожалению, ничто из этого не помогло джованцам отбить нападение орды стенаксов. Станция была захвачена первой и превратилась в центр сбора и распределения многочисленных пленников, которых стенаксы захватили на планетах системы.

К несчастью для местного населения, оставшегося в живых, мы прибыли намного позже того, как отбыли караваны стенаксов с пленниками. Как и в других системах, это были молодые девушки, женщины репродуктивного возраста, девочки и мальчики. Последние, надо полагать, будущие рабы и «тренировочный реквизит». Хищники частенько обучают своих детенышей правилам охоты на молодняке своей «кормовой базы».

Для стенаксов наши дети были тем самым «кормовым молодняком».

Станция Джован.

На планетах системы осталось чуть больше трети населения, да и те нуждались в оказании медицинской помощи. Прибывшая в сопровождении соединения второго эшелона Регулярного Флота эскадра СПО как раз занималась этим. С шести наших звездных разрушителей на станцию сгружали гуманитарные грузы для местных жителей, в то время как в самой системе сейчас разворачивались защитные сооружения и организовывалось патрулирование.

Увеличение сельскохозяйственных планет не может не радовать. В перспективе они очень и очень значимы для растущего Доминиона. Особенно на тех условиях, которые прописаны в договоре союзничества.

Но в ближайшее время нечего и думать, чтобы система Джован вновь оказалась сельскохозяйственным локомотивом. Стенаксы не просто охотились на людей — они уничтожали технику, выжигали посевы, громили амбары, уничтожали удобрения и запасы семян.

Хорошо еще поля солью не засеяли. Точнее, не солью, и не все. Пахотные и плодородные земли на каждой планете в системе сократились от пятидесяти до девяноста процентов благодаря козням «крылатых». Да, оставались еще огромные неосвоенные местными пространства на ряде материков, но чтобы превратить их в нечто плодородное, потребуется время.

И немало средств.

Фактически, из того, что я вижу, нельзя сложить однородную картинку происходящего. Стенаксы не просто уничтожают население миров при координации «Стервятников». Да, это делается в общей массе, но по факту, ровно так же, как я маскирую свои точечные значимые для всей кампании удары множеством менее болезненных «уколов», действует и Кронал.

Уничтожение населения — это уничтожение будущих солдат, медиков, рабочих, налогоплательщиков. Государство без населения не выживет, это аксиома, а не теория.

Уничтожение городов и поселений — это будущие траты на восстановление и ремонт мест обитания тех, кто пойдет за нами. Для того, чтобы выжившие могли жить и трудиться, оставшись ни с чем, они должны будут получить помощь от Доминиона. Стройматериалы, сами строители, деньги… Все это могло быть направлено на более важные цели. Но теперь придется вкладываться сюда. Ведь Доминион не бросает в беде союзников, это общеизвестный факт.

Уничтожение сельскохозяйственных миров и техники — это удар по кормовой базе. Население нужно кормить. Имеющиеся у нас сельскохозяйственные миры не