Центральная и юго-западная часть Гордианского Предела.

Солдаты были нужны на каждой из планет, а потому Штепсель испытывал некоторую злость на себя, наблюдая за тем, как Фордо пилотирует «лямбду». Эффектно уворачиваясь от космических булыжников, он предоставлял Горцу возможность отстреливать те из них, что были довольно мелкими, но не менее опасными для утлого кораблика.

Единственный мир, представляющий интерес в этой звездной системе носил то же название, Ваал. Планета, не представляющая интереса ровно настолько, насколько подходы к ней перекрывали десятки астероидных полей. Космические камни всех возможных размеров, от микро-астероидов, размером с фалангу пальца, до гигантских глыб, каждая из которых вполне могла быть самостоятельным планетоидом, создавали такие проблемы с пилотированием, что даже становился неудивительным тот факт, что стенаксы так и не добрались до поверхности этого мира.

Астероидный пояс Ваала.

Согласно данным дронов-разведчиков, Ваал с завидной регулярностью проходил через астероидные поля, лежащие на пути его орбиты. Вследствие этого поверхность планеты регулярно подвергалась метеоритной бомбардировке. Благодаря последней как с высоты полета казалось, что кто-то очень упорный, глупый, но отважный пробился на низкую орбиту и как следует выместил на планете свою злобу, сбросив на нее весь запас бомб и ракет.

Впрочем, на Ваале не было тех, кто мог бы так или иначе сообщить о подобном злодеянии хоть кому-нибудь.

Имперские архивы указывали на необитаемость Ваала, а десяток полей обломков внутри астероидных скоплений подтверждал определенные выводы. Кто-то пытался наведаться на Ваал, основать здесь колонию, сообразив, что непроходимые астероиды могут быть надежной защитой для поселения. Вот только не получилось ни у кого.

Разве что вуки в далеком прошлом сумели достичь определенных результатов. Но их это не спасло от стенаксов.

Голопроектор мигнул, изображение подернулось рябью, исказившись. Послышались звуки разгоняемых кулеров системы охлаждения, что свидетельствовало о нарастании мощности работы системы связи. Умная электроника делала все, чтобы компенсировать помехи…

Вот только изображение на проецирующей пластине стабилизовалось лишь тогда, когда Фордо удалось выбраться за пределы плотного скопления космических булыжников.

— Докладывайте, сержант Штепсель, — спокойным тоном, будто он заранее знал, что троица коммандос отряда «Н. О. Р. Е.» переживет путешествие сквозь космические жернова, произнес гранд-адмирал Траун.

— Сэр, мы достигли низкой орбиты Ваала, — сообщил Штепсель. — В астероидном поле обнаружены тридцать два уничтоженных корабля. Мы осмотрели некоторые из них — на тридцати имеются трупы стенаксов, на двух — признаки колонистов. Информация с Арды подтверждается — обе попытки колонизации Ваала провалились с треском. А стенаксы так и не смогли проникнуть сквозь астероидные поля. Максимальная глубина прохождения пояса составляет не более километра из ста двадцати.

Как пилоты стенаксы те еще неумехи.

Впрочем, не будь у отряда данных с дронов-разведчиков, кто знает, не остался ли бы их корабль тут же еще одним памятником человеческой глупости.

— Первая часть вашего задания выполнена, — констатировал гранд-адмирал, оставаясь таким же спокойным, как и всегда. — Ко второй миссии вы приступили, сержант?

— Уже закончили, сэр, — признался Штепсель. — Мы побывали там. И да, судя по характеру нахождения стенакских вооруженных фрахтовиков, они не к Ваалу рвались, а непосредственно к Рукаби Главный.

Астероид Рукаби Главный являлся здоровенным таким планетоидом, внутри и на поверхности которого уже как четыре тысячи лет существовала космическая база. Кто ее построил и каковы были изначальные цели сейчас даже Разведка и Военно-историческая служба Доминиона не знали. А у тех так-то в руках вся полнота информации о каждом уголке галактики.

Так или иначе, но известно лишь о том, что около четырех тысяч лет назад, на станции добывали драгоценные камни. И какой-то хатт устраивал соревнования между разумными, требуя от них доставить ему подобные камешки в обмен на какую-то другую редкость.

Но про добычу с Рукаби Главного в галактике уже давным-давно ничего не слышно, вероятно запасы камней и минералов израсходованы. Однако, осмотр станции показал, что на ней все же жили разумные.

— Причина?

— Рукаби Главный был поселением вуки, сэр, — сказал Штепсель. — Причем весьма хорошо организованным, сэр. Два генератора защитных полей, снятые с имперского звездного разрушителя, артиллерия, пусковые установки ракет различных калибров, система жизнеобеспечения, диспетчерский пункт, ангар грузовых кораблей и МЛА, склады, медцентр, жилые отсеки, шахты… Это место функционировало, сэр. И мы нашли доказательства того, что на Рукаби Главном продолжали вести добычу полезных ископаемых. В их хранилищах есть следы металлических руд и остатки драгоценных камней. Нет признаков того, что склады ограбили или что-то в этом роде. Подозреваю, что добытое было просто вывезено с астероида. При этом, сэр, ближайшие к Рукаби Главному астероиды имеют следы выработки. То есть шахтеры работали отнюдь не на одном куске камня.

Астероид-станция Рукаби Главный.

Такое предположение имело место быть, поскольку, если отбросить в сторону тот погром, который имелся на станции, то внутри она очень и очень неплохо оборудована. Состояние механизмов весьма хорошее, а значит, что ремонтировали его не кустарным, а профессиональным образом. Раз так, то приобреталось оно не у торговцев средней руки при экономии средств. А вполне себе у авторитетных торговцев с черного рынка, которые скидки делают либо постоянным клиентам, либо друзьям.

А друзья у ребят «по ту сторону легальной экономики» могут быть только постоянными клиентами с очень тугим кошельком. Значит колонисты не бедствовали.

Вполне возможно, что поставщиком всего этого оборудования был тот же разумный, что занимался скупкой добытых драгоценностей и минералов. Раз так, то это весьма ценный «персонаж».

Но искать его или нет — решение отнюдь не за отрядом спасателей.

— Вуки-шахтеры, — задумчиво произнес Траун. — Любопытно. Дальше расследованием займутся оперативники из СГБ. Ваша задача на Рукаби Главный завершена.

— Да, сэр, остался только ретрансляционный центр, — подтвердил Штепсель, бросив взгляд на кабину шаттла. На этот раз Фордо не пытался их угробить, за что ему огромная благодарность.

И так пришлось долго общаться с интендантом на «Страже», объясняя ему причину, по которой шаттл и оборудование в нем на сотню-другую тысяч кредитов тонким слоем размазаны по Малой Капелле. Не критичная беседа и потеря, на самом-то деле. Здесь больше тягота к тому, что тот шаттл был совсем новым. Как и эта «Лямбда».

Штепсель привык спасать людей и технику, вытаскивать их тех глубин банта пуудуу,