— Да. Но я, что, виноват? Просто прошлый раз пригласил ее на танцы. Ей не с кем было пойти. А она уже решила, что это отношения.

— Так скажи ей об этом.

— Но она выглядит такой счастливой…

— Иногда я тебя, правда, не понимаю.

Украденные деньги быстро кончились. Теплело. Ксандру пришлось пойти в лес вместе с сестрой для нового заказа. Не оставлять же ее одну в этой дыре. Они шли несколько дней. Элеон уже надоедало в чаще. Ксандру уже надоедала Элеон.

И вот в один день дети увидели нечто странное. Посреди поляны стоял дом, но необычный. Ксандру он показался каким-то ненастоящим. Стены коричневые. Да, так бывает. Ставни окон — белые с разноцветными украшениями. Наверное, так бывает тоже, но маловероятно.

Зато Элеон поняла всё сразу.

— Пряничный домик! — закричала она и побежала вперед. Ксандр ее остановил.

— Ты что делаешь?

— Там же пряничный дом. Нужно взглянуть.

— Ты, наверное, шутишь. Посреди леса оказывается дом, который выглядит так, будто сделан из сладостей. Вопрос. Зачем этот дом здесь?

— Там живет добрая фея.

— А что добрая фея делает посреди леса? Скрываются только те, кому есть, что скрывать. Или же те, кто не любит людей. Или те, кого изгнали из общества. Но откуда тогда у него средства на пряничный домик? Это ловушка. Элеон, мы уже попадали в руки к плохим людям. Не нужно повторять ошибки по многу раз. Так. Давай ты спрячешься на дереве. Будешь сидеть тихо-тихо. А если кто-то подойдет, кричи как птичка. Я тебя учил. А сам я проверю дом. Если что, я справлюсь. У меня арбалет. Если никого не будет там, мы устроим засаду. Согласна?

Элеон была не согласна. Но права голоса ей никто не давал.

Ксандр крался к домику со стороны без окон. И чем ближе мальчик подходил, тем больше убеждался, что здание правда из сладостей. Пряничные стены и крыша, заборик из леденцов, во дворе — конфетные деревья и колодец с лимонадом.

Ксандр проник внутрь домика. В помещении стоял стол из печенья, на столе — леденцовая вазочка, а в ней — конфеты. Кровать из шоколада, поверх нее — матрас из мармелада. Из тарелки ели недавно….

Ксандр завел сестру через черный выход, приготовил ловушку, и они стали ждать. Через пару часов вернулся хозяин дома и тотчас же попался. Ксандр его вырубил, привязал к стулу.

Это был мужчина средних лет в одежде для гольфа. Волосы светлые, шея и лицо усыпаны родинками. Вскоре пленник очнулся, открыл голубые уставшие глаза. Он около минуты глядел на детей в своем доме и на то, как Элеон отламывает от его стола кусочек.

— Зачем вам пряничный дом посреди леса и палка для гольфа? — спросил Ксандр.

— Чтобы жить и играть в гольф.

— Мне кажется, это маловероятная первопричина.

— Тебе кажется? — переспросил мужчина. — Кому тебе? Кто ты? Что делаешь в моем доме? Почему она ест мой дом?

— Ты не ответил на мой вопрос. Мы — никто. Просто шли мимо. А вот что из себя представляет хозяин пряничного дома? Вот это вопрос. Отвечай. Мне надо понять, что с тобой делать.

— Что со мной делать? — мужчина заволновался. — Что ты со мной можешь сделать?

— Не знаю. Но ты мне пока не нравишься. А стреляю я хорошо.

— Убьешь меня из-за этого дома?

— Нет. Просто мне кажется, что ты какой-нибудь ублюдок, который заманивать сюда детей, а потом, например, съедает. Другого варианта я пока не вижу. Может, ты мне поможешь его найти?

— Ты перечитался сказок. Людоедство уже не модно. К тому же в таком месте. Здесь же никто не ходит. Не ходил…

— Будешь отвечать или нам оставить тебя здесь связанным?

Мужчина еще раз взглянул на подростка, потом на девчонку. Элеон еще ела его стол.

— Эх… Это сложно объяснить.

— А ты постарайся.

— Хорошо… Но начну с самого начала. Я — Туве Грин.

— Ты лжешь, — перебил его Ксандр. — Туве Грин не стал бы жить в лесу.

Элеон с подозрением посмотрела на брата и сказала то, до чего пленник не додумался бы:

— Ты знаешь его? И то, как он живет? Откуда? Ты с ним виделся? Наши родители были знакомы с ним?

— Нет, — быстро ответил брат.

— Ну Ксандр, расскажи!

— Тс. Продолжайте. Вы солгали.

— Нет, это не так. Я же говорил… Это сложно объяснить. Начну с начала. Опять. Я жил у Мора. Ну знаете, город такой — Мор, в Элевентине. Не важно. Сын рабыни. Отца не знал. Да и мать знал немного. Я был совсем маленьким, когда она умерла. Уже не помню ни ее лица, ни голоса, запомнил только ее сказки. В одной из таких был домик из пряников, леденцов, мармелада… А я ведь даже сахар не пробовал. И я просто загорелся тогда мечтой разбогатеть и построить себе такой дом. А однажды к нам в деревню приехал хозяин со своим другом, и этот друг увидел во мне потенциал мага. Уж не знаю, почему он его во мне приметил, но я разубеждать не стал. Этот человек выкупил меня и отправил учиться. Многие обожают эту Академию. Говорят: «Академия — это целая жизнь». Но для меня было иначе. Я не любил ее. Знал, что не стану хорошим магом, и сбежал. А дальше жизнь завертелась, закружилась. Я и сам не заметил, как мне стукнуло пятьдесят. Половина жизни, если не большая ее часть. У меня жена из знатного рода. Я ее не люблю. И она меня разлюбила давно. Пятеро детей. И внуки. Им до меня нет дела. Настоящих друзей я со временем поистерял: кто-то умер, кто-то разочаровался во мне, а в ком-то разочаровался я. Если подумать, я так многого лишился, чтобы достичь своего статуса. А жизнь опрятна и скучна. Мне не на что жаловаться. Просто счастья нет. Ни одной родной души на свете. И тогда я вспомнил о матери, ее сказках. Пожалуй, не было у меня человека родней, чем она.