— Они бы боялись, что те окажутся такими же убийцами, я полагаю.

— Я ответила на твой вопрос?

— Да нет. Это нелепо! И зачем нужны новые люди этой секте? И кто всем управляет? Подождите, кто-то этим управляет? Я не понимаю.

— Круг совета. Они здесь свои порядки завели. Принимают всяких изгоев общества, дают им работу. А потом убивают тех, кто им становиться не нужен. Вроде больных детей и стариков. Меня бы тоже убили, но, думаю, боятся, что люди подозревать начнут.

— Вы серьезно думаете, что это заговор?

— А на что это еще похоже? Все они немножко больные. А Кинг, один из их палачей, — вообще безумец. Ему внушили, что он воин, который призван помогать людям переходить в лучший мир, и за это он после смерти попадет в Вальхаллу. Творцы — в Элизиум, безгрешные — в Рай, страдальцы — обратно в Эдем, к первоначалу. Он уже убивал тех, кто, по его мнению, может согрешить. За чью душу боится.

— А за свою нет?

— Ты совсем не знаешь нашу религию? Даже странно. Души воинов, борцов, монархов попадают в особый рай, в Вальхаллу.

— Всё это звучит безумно. Может, мы все-таки спятили? Я видел на улице человека, которого уже нет в живых.

— Так ты, вроде, колдун. Они видят призраков.

— Призраков? Разве… разве они существуют?

— Почему ты спрашиваешь это у меня? Ты колдун, и ты это должен знать. Я слышала, что призраки есть. Это неуспокоенные души с незавершенными делами.

— Прелесть. Например, он хочет отомстить мне за свою смерть.

— Ты убил кого-то? — взгляд у женщины стал испуганным.

— Он пытался сбросить мою сестру с обрыва. Я думал, что не выстрелю.

— Ты должен помочь этому духу упокоиться.

— Как?

— Не знаю. Ты же маг. Вот и скажи мне.

— Но я не могу найти его тело и сжечь кости. Меня опять захватит магический карлик, — сказал Ксандр. Женщина посмотрела на него удивленно. — Долго рассказывать.

— Тогда хотя бы попробуй со своим призраком поговорить.

— Вот вы бы ушли в загробный мир, если бы вас попросил сделать это ваш убийца?

— А ты довольно странный мальчик.

— Сказала местная сумасшедшая.

Шло время. Ксандр старался походить на спокойного и здравомыслящего юношу, но это довольно сложно, когда тебе двенадцать, а тебя окружают одни идиоты. Наконец ему разрешили вернуться к семье. С порога к Ксандру в объятья бросилась сестра. Элеон сказала, что скучала и что брат изменился, стал спокойнее, что ли. «Это только потому, что я еще не сказал ни слова», — ответил Ксандр. Семейство не особо обрадовалось возвращению мальчика. Арина сказала ему что-то колкое и ушла. Взрослые сначала отругали Ксандра. Опять. Потом заставили его переписывать текст.

Мальчика закрыли в темном чулане со свечкой на столе, книгой и бумагой. Ксандр достал чернила и обмакнул перо. Он хотел начать писать, но вместо этого поставил на листе точку и наблюдал, как она становилась больше и больше. В груди вдруг всё сжалось, мальчик отвернулся, пробегая глазами по шкафу с листами. Губы шевелились, говоря одному только Ксандру известные слова, а зеленые глаза загорелись. Он достал еще бумаги и начал писать.

На следующий день Ксандр, дождавшись, когда все уйдут в храм, сбежал и не появлялся в течение часа. Затем он вернулся, взял свечу, нарисовал круг, сел в него и начал колдовать. Типа.

— Приди, дух. Приди! — говорил он. — Приди! Приди!

Перед ним возник Хонг.

— Ого, — сказал Ксандр. — Ну здравствуй. Я рад, что ты явился и всё такое. Должен тебя огорчить, если ты не знал, но ты труп. Так уж вышло, Хонг. Но это не значит, что жизнь на этом кончилась и всё такое. Ты не должен хвататься за старое. Иди к свету, к новой жизни в адском пламени, или перерождайся — не знаю, что бывает с людьми после смерти, но уверен, много разного веселого. Так вот. Давай. Лады? Прощай.

Хонг, криво лыбясь, глядел на Ксандра и молчал. Что-то пугающее было в этой улыбке. И когда Хонг наконец заговорил, мальчик вздрогнул.

— Думаешь, — сказал призрак, — я так просто уйду от тебя? Ты ведь так мне дорог, малыш.

— Ты уже всё равно не сможешь меня сдать своим людям. Ты мертв. Да и мстить мне не надо. Я и так по жизни пострадал. Меня остригли, не разрешают выходить из дома, кормят невкусно, считают сущим дьяволом, который к тому же сумасшедший… приставал к девчонке, из-за чего-то она умерла… К тому же на мне малолетняя сестра, которая, в принципе, согласна с мнением деревенских. Поддержка, да? Поверь мне, я бы хотел поменяться с тобой местами, чтобы ты меня убил на этот раз.

Хонг вдруг залился истошным смехом, от чего Ксандра передернуло.

— Как-то смерть тебя изменила, — сказал мальчик.

— Ты — жалкий червяк, пресмыкающийся перед людишками. Тебя никто не уважает. Действительно, зачем мне тебя убивать? Бесхребетного нищего мальчишку, не стоящего из себя ничего.

— Я, конечно, тебя застрелил и всё такое, но выслушивать в качестве наказания эту ахинею всю свою жизнь не собираюсь.

— Неужели я обидел малыша? — вскричал Хонг и танцуючи перебежал в другой угол комнаты. — Бедный маленький мальчик. Все тебя обижают, никто не любит, несправедливо обвиняют. Какой кошмар!

Тут мирно спящая змея, заползшая в дом, проснулась и недовольно зашипела на призрака. Хонг глянул на нее и засмеялся.

— Хочешь укусить, малышка? Ш-ш-ш! Ш-ш-ш! — начал он ее дразнить.

— Черт, — прошептал Ксандр испуганно. — Ты не Хонг. Ты не он.

Хонг быстро поднял на мальчика злые пустые глаза.

— С чего ты взял?

— Он себя так не вел. Он был спокойным. Я ни разу не слышал, чтобы он смеялся, только, может, раз улыбнулся. И змея. Хонг их боялся до чертиков.

— Что ж, — проговорил фантом, шагая по комнате. — Ты меня раскусил. Нелегко играть человека, которого никогда не видел. Или… — Он остановился и глянул на Ксандра. —