– Думаю, некоторыми вопросами все же должна заниматься стража, а не члены нашего клуба.

– А драконы? Девушки не могли пересечься с кем-то из них?

Кру переглянулись с таким недоумением, будто Тесс спросила о том, не ходили ли убитые по одной дороге или не дышали ли они одним воздухом. Возможно, версия и бредовая, драконов никогда не ловили за совершением преступлений, но вдруг их не ловили потому, что ящеры покрывают своих и заметают следы? Слишком уж все неправильно в этом деле.

– Гидеон, – неуверенно предложила Агата. – Он часто гуляет по Хезертауну, чтобы позлить найтгарта Орма.

– Да, у них непростые отношения.

– А Ида?

Аксель упоминал старую драконицу, которая ходит на собрания клуба, но почему-то дамы о ней не вспомнили. И сейчас обе нахмурились и снова обменялись недоумевающими взглядами.

– Но нельзя же всерьез подозревать ее! – Кру Ярвинен всплеснула руками. – Ида уже столько лет живет в Хезершире и помогает всем, что представить сложно. Я девочкой встречала ее, Фрида еще раньше, она все же постарше будет.

– На три года, Агата!

– Ты можешь рассказывать это своему мужу, Фрида, а я еще в своем уме и помню, как ты целовалась с парнями на выпускном, когда я только готовилась пойти в школу.

Обиженно поджав губы, кру Хенрик отвела от подруги взгляд и снова сосредоточилась на Тесс.

– Ида – такая же незыблемая часть нашей префектуры, как океан, камни и проблемы со стражей. Если думаете, что Аксель плох, то вы не знали предыдущих! Он, возможно, хам и временами пренебрегает своими обязанностями, зато справляется хотя бы с некоторыми из них.

– Преступность у нас практически нулевая, – кивнула Агата.

– Только кто-то убивает девушек, а по вашим словам выходит, что в Хезершире все добряки, – вздохнула Тесс и поднялась со своего места. Бредовых теорий с нее на сегодня хватит, надо бы заняться реальной работой. – Расскажите подробнее о ваших тыквах.

– Могу даже показать! – просияла кру Ярвинен, затем влезла в сумку и вытащила оттуда несколько цветных фотографий своего поля. – Акселя на место не вытащить, пыталась хоть так донести информацию, но он отмахнулся и попросил выслать все по почте. Я-то с ним не первый день знакома, догадываюсь, где окажутся мои снимки!

С этим Тесс даже не стала спорить, Аксель умел быстро и эффективно разбираться с жалобами от населения. Хотя с тыквами действительно было неладно. На разноцветных снимках по зеленому полю расползались громадные ровные круги высохших растений. Непонятная сила или болезнь иссушивала стебли и листья, а от тыквин оставляла спревшие лепешки.

– Давно такое происходит? – Тесс вернула фото Агате и сделала несколько пометок в блокноте, надо в самом деле выехать на место, осмотреть все и взять пробы.

– Первый случай был года два назад, с тех пор регулярно повторяются. Не только у нас, но по всем ближайшим фермам, меня просто выбрали представителем для официального разговора с властями.

– Никому уже жизни нет от твоих тыкв, – тяжело вздохнула кру Хенрик. – Префект шарахается от нас, а клубу пора выбивать финансирование на следующий год, иначе придется покинуть здание.

Пышная и румяная Агата, сама немного походившая на тыкву, особенно по контрасту с высокой и иссушенной подругой, возмущенно отставила чашку и подбоченилась.

– По-твоему, ради нашего удобства стоит закрыть глаза на проблему? Нет уж, Фрида, я буду бороться до последнего! А если уволят – займусь огородом и внуками, чего и тебе желаю, не век же нам заведовать этим клубом!

Почему бы и нет? Как успела заметить Тесс, работа не самая напряженная: ругайся с Акселем и пей себе чай, других обязанностей у кру не было. Не сравнится со сменой на заводе или приемом пациентов.

– Как часто у вас проходят собрания?

– Раз в неделю, и еще два – занятия для детей, – пояснила Фрида. – Но это только до весны, дальше начнутся танцы драконов, в Хезершир хлынут туристы, и мы будем работать с утра до вечера без выходных. Организуем ярмарку, спектакли, карнавал…

– И скоро будет новогодний, с драконами. Приедут незамужние девушки со всех ближайших префектур, искать себе пару.

– Драконы тоже… за парой? – удивилась Тесс. Отвращения она больше не чувствовала, только недоумение: наверное, начала потихоньку привыкать к ящерам.

– Они высшие и мудрые существа, мы не можем постичь их мотивов, – важно заметила кру Ярвинен.

– Но наши парни из береговой охраны и пожарных частей ничуть не хуже, а уж какой десант подвезут из Бунлина! Там же летная академия, корпус спасателей и двадцать четыре дейгарта. Двоих мы потеряли в прошлом году, их охомутали приезжие девицы и увезли за собой. Мы надеемся, что вы не повторите этот проступок и не станете забирать Акселя.

Подруга шикнула на Фриду и наигранно улыбнулась Тесс.

– В общем, мы не думаем, что после наших вечеров кто-то остается обиженным недостатком мужского внимания. Для пар у нас тоже неплохая развлекательная программа, непременно приходите туда вместе с найтгартом.

– Простите, но я уже занята драконом.

Тем, который делит щит стражи на дневную и ночную половину, но уточнять Тесс не стала: милые кру вряд ли поймут ее шутки и зацикленность на работе. Лишь бы перестали беспокоиться, что она увезет Акселя в Нью-Сайлас, бред редкостный.

***

Встреча с Гидеоном сразу сделала день паршивым. Сделать его хуже не вышло бы и кру Арнольд, поэтому Аксель решил проведать ее и разобраться с письмами. Строчить ему жалобы на него же – запредельный уровень извращений!

Машину он не любил и использовал в крайнем случае, поэтому здорово злился на Джонсон. Могла бы выбрать и другой способ его выбесить, мотоцикл – как удар под дых! Наверное, поэтому никак не получалось выкинуть дейгарта из головы.

Акс выругался и притормозил на обочине, после чего перебежал на противоположную сторону, чтобы догнать шагающую по проезжей части кру. Псы заметили его первыми и набросились всей разноцветной стаей, после остановилась и сама старушка, хотя не могла не заметить машину стражи. С самым невинным лицом она повернулась к Акселю и натянуто улыбнулась.

– Найтгарт Орм! А я здесь…

– Снова гуляете по обочине, в пасть мне пепел! – рявкнул он. – Теперь-то что мешает бродить по лесу?

– Там до сих пор нельзя дышать от гари, а эти ветки так и цепляются за ноги. Вам бы, найтгарт Орм, лучше заняться расследованием, чем цепляться ко мне по мелочам! Пятое убийство! Весь Хезершир стоит на ушах и говорит о вашей беспомощности. А постоянный шум? Вечеринки, дети, машины, вертолет