Мы так увлеклись отчётом, что засиделись до заката. Дуновение гулявших по лаборатории сквозняков становилось всё отчётливее. Вечерняя прохлада поднималась от озера к дверям, но мне не хотелось накидывать плащ поверх платья. Последнее летнее тепло ускользало, и моё тело жадно ловило его остатки. Чуть расслабив шнуровку платья и спустив нижнюю рубашку с плеч, я чувствовала, как проникающие в дверной проём лучи солнца гладят мою кожу.

Келея захлопнула том по начальной водной магии:

— Всё, из этого больше ничего не выжать!

— По-моему, и так достаточно, — Венда пробежала глазами свою рукопись. — Ещё чаю?

— Нет, мне пора, — Келея многозначительно взглянула в сторону озера, но я и так прекрасно понимала, что её ждёт Аралан.

Она ушла, оставив дверь открытой.

Венда убрала лишние кубки и налила нам свежего чаю.

— Хочешь, я поговорю с Манорой? — ей нравилось сглаживать углы и мирить людей.

— Нет, не стоит, — я покачала головой. — После всего, что она тут наговорила, я вряд ли вообще захочу её видеть.

— Всё равно придётся иногда работать бок о бок.

— Сведём эти моменты к минимуму. У меня тоже есть гордость и чувство достоинства. Если она считает так, как сказала, нам точно не следует общаться.

Уверенный и короткий стук в открытую дверь заставил нас обернуться. В проёме стоял Элиар. Он появился так внезапно, не выдав себя ни шагами, ни разговором с кем-либо по пути, что у меня пробежала горячая волна по всему телу — почти испуг, стремительно перетекающий в сладкое послевкусие.

— Мне нужно в Имоледо, вернусь завтра утром. Что-нибудь нужно привезти? — он подошёл ближе, и у меня перехватило дыхание.

— Вроде нет… — я запнулась, чувствуя, что почему-то начинаю краснеть. Стоп, нужно сказать что-то отвлечённое… — Ваши маги закончили исследовать озеро?

— Увы, нет! Работы ещё на неделю осталось!

Ни к чему не обязывающий разговор — но отчего мне приходится вспоминать знакомые слова, с трудом нанизывая их на нить беседы?

Он стоял рядом, но ровно на том расстоянии, которое подразумевает просто приятельскую беседу между двумя коллегами.

Максимальный предел — но не более.

Непостижимо, как легко он улавливал границы личного пространства. Он словно дразнил, во время разговора то чуть подаваясь вперёд и на мгновение вторгаясь в него — и тотчас снова покидая. Каждый такой почти незаметный со стороны выпад заставлял моё сердце подскакивать и затем обрушиваться вниз. Тонкая неразличимая грань между нейтралитетом и настоящими военными действиями рассыпалась на глазах.

— До завтра… — он протянул руку, будто собирался дружески тронуть за плечо, как давно знакомого приятеля.

Так делали все в академии. Но не он.

Плечо — часть тела, совершенно лишённая подтекста, будучи облачённой в ткань, и такая многозначительная, как сейчас, когда платье чуть приспущено. Моё сердце зашлось в немой паузе, когда его рука, опередив все мысли, прошла на расстоянии в половину пальца от разгорячённой кожи, спустилась вдоль лопатки, излучая теплый поток, а затем уверенно легла на спинку стула, завершив движение легко и непринуждённо, словно так и было задумано с самого начала.

Я судорожно сглотнула, чувствуя, что тело больше не слушается меня, охотно отзываясь на так и не случившееся прикосновение. Каждый крохотный волосок между лопатками поднялся навстречу скользящему теплу.

Элиар развернулся и вышел, прикрыв дверь.

Венда проводила его взглядом и опустила взгляд в кубок. Она ничего не сказала, но и так было ясно, что манёвр не ускользнул от её зрения.

Я поднялась и накинула плащ:

— Пожалуй, пойду готовиться к празднику. Меня просили сделать цветочное оформление в Лазуритовом зале.

— Подожди, как считаешь, этот твой… — Венда запнулась, явно не просто подбирая слово, а к тому же показывая, как сложно это сделать. — Друг… коллега… наставник… Может он поделиться своими водными химерами с нашим бестиарием? Наши химеры уже практически растерзаны после того, как с ними поработали первокурсники.

— Я знаю его ровно столько же, сколько и вы, — возразила я, тотчас мысленно обругав себя за поспешность. — Спросите сами. Мне кажется, он не откажет.

Улыбнувшись, Венда кивнула и снова погрузилась созерцание кубка с чаем. Похоже, она получила ответ на тот вопрос, что интересовал её на самом деле.

У меня ушло около часа, чтобы украсить Лазуритовый зал. Мощные побеги лиан оплели синие колонны, открыв россыпи цветов, покрытые благоухающими лепестками. Арки перекинулись крест-накрест из углов через центр, откуда свисали плоды для угощения гостей праздника.