за спину Алмаза.

- Что может быть эстетичнее, чем быть растерзанными ходячими мертвяками под пьянящий аромат роз? - Алмаз отсек голову мертвеца, но тот продолжил наступление.

- Держись рядом и постарайся не отставать, - коротко бросил Алмаз, когда наконец понял, что по каким-то причинам я не разделяю его веселья.

Это был совсем не тот Алмаз - избалованный и капризный. В испытаниях он показал себя с другой стороны. Он был сосредоточен и быстро принимал решения, в каждом его движении чувствовалась сноровка и уверенность. Такой Алмаз мне нравился гораздо больше.

Из кустов высунулась еще одна костлявая рука и легла мне на плечо. Я взвизгнула и застыла, не в силах сдвинуться с места. Огненный шар, что вспыхнул на моей ладони, пшыкнул и исчез. А вот это уже было совсем плохо, значит энергия второго накопителя полностью исчерпана.

Тем временем мертвяк высунул из куста вторую руку. Заметив мое оцепенение, Алмаз отдернул меня от изгороди. Придвинулся вплотную к моему лицу и заглянул в глаза, отчего сердце пропустило удар.

- Ты же их поджаришь, правда?

Чтобы скрыть смущение, я преодолела себя и наотмашь ударила мертвеца посохом по голове. Шея хрустнула и голова склонилась на бок, однако щелкать зубами он не перестал, и упрямо двинулся на меня. Мой геройский порыв на этом закончился. В один прыжок я снова оказалась за спиной Алмаза.

- Только не говори, что это все, на что ты способна?

Мы двигались вперед, пытаясь найти выход из лабиринта. За каждым поворотом нас поджидали новые умертвия. Старые потихоньку восстанавливались и двигались за нами вдогонку. Алмаз отбивался как мог, но их было слишком много, они лезли и лезли, а лабиринт все не кончался.

Большая группа ходячих мертвяков приближалась к нам спереди, а компания тех, что уже получили повреждения и восстановились, надвигалась сзади.

- Ты собираешься магичить или как? - воззвал к моей совести Алмаз.

- Без канала связи с тобой у меня нет доступа к магии.

- Так чего ты ждешь? Создавай этот проклятый канал!

- Но тебе же будет больно.

- Думаешь, быть растерзанным умертвиями не больно?

Мне вдруг стало по-настоящему страшно. За годы обучения я привыкла к виду различных чудовищ, и они меня совсем не пугали. Но мертвяки, окружившие нас, имели физический облик. Их было невозможно победить в рукопашном бою, убить посохом или заколоть мечом. Они были везде. Меня охватил леденящий душу ужас. Огонь саламандры, да что со мной такое?

Я выпустила огненную ленту и в панике попыталась создать канал связи со своим резервуаром, который отбивался из последних сил, защищая меня.

- У меня не получается! - мой голос сорвался на крик.

- Проклятье эфира! - выругался Алмаз.

Мне показалось, что его энергетический центр приоткрылся, позволив огненной ленте затянуться, а энергетический поток потянулся мне навстречу.

Страх отступил, я вдруг почувствовала себя спокойно, будто мы были здесь вдвоем. Только я и Алмаз. Энергия стихий была сладкой на вкус, жгла кончики пальцев огненной силой, разливалась по телу приятным теплом.

- Азиза, да приди ты в себя! - услышала я голос словно откуда-то издалека.

Я посмотрела на Алмаза. Его почти не было видно из-за толпы копошащихся мертвых тел. Одно умертвие вцепилось зубами ему в плечо. Другое намеревалось укусить его за ногу.

- Алмаз!

Сила слетела с кончиков пальцев вспышкой красного цвета. Волна превратилась в очищающий огонь, сжигая все на своем пути. Вспыхнуло все вокруг, как когда-то полыхала моя родная деревня. Лабиринт, розовые кусты и умертвия осыпались кучкой пепла. И я снова стояла посреди пепелища как семь лет назад.

Лабиринт дрогнул и исчез, экзаменационный зал обрел свои привычные очертания.

Несколько секунд я стояла, переводя дыхание и опираясь на посох.

- Вы нас удивили, Азиза Ос! - сказал ментальщик.

Я вытерла со лба капли пота, рука была черная от копоти, а все тело покрылось слоем пепла. Я отыскала глазами Алмаза. Он стоял и с невозмутимым видом отряхивал одежду и, похоже, отделался лишь парой укусов и царапиной на плече.

- Я прошла? - спросила я.

- Ситуация складывается неоднозначная, - ответил ментальщик, переглянувшись с остальными магами.

- На втором испытании вы воспользовались накопителем, - констатировал Юнас Хольм.

- Значит, нет? - я удрученно вздохнула. Неужели все это было напрасно?

- Не то, чтобы это против правил, - подал мне надежду ментальщик, - просто никому из студентов еще не приходило в голову пользоваться накопителями при наличии резервуара. Может, ,,объясните нам, зачем вам это понадобилось?

- Проблемы с подключением, - коротко ответила я.

- Ваша ситуация несколько необычная, - сказал Юнас Хольм, - вы пришли на экзамен с резервуаром, к которому не можете подключиться. Вам не кажется, что это было безрассудно?

- Безрассудство порой идёт рука об руку с храбростью, - заметил Алмаз.

Уголки губ Генриетты изогнулись, будто она сдерживала улыбку. Когда наши взгляды встретились, она одобрительно кивнула.

- Вам известно, в чем заключается суть вашей проблемы с подключением? - спросил ментальщик.

- Нет.

- Сильный ментальный маг изменил настройки ошейника вашего резервуара, заблокировав возможность сделать привязку к чьей-либо магии, кроме своей.

- Так вот почему ничего не получалось! - я хлопнула себя по лбу. - А я-то голову ломала, не понимая, в чем дело.

- Вы удивили нас и впечатлили, - сказал ментальщик, - каким-то образом вам удалось сделать невозможное и в последний момент создать канал связи, несмотря на то, что возможность подключения заблокирована. Сегодня удача на вашей стороне, Азиза Ос. Работа в связке с резервуаром оценивается на третьем испытании, а раз вам каким-то образом удалось подключиться и уничтожить противников, вы его прошли. Будем считать, что мы не заметили ваших накопителей, ведь во втором - оценивается мастерство боевых заклинаний без привязки к источнику энергии.

- Значит, я сдала? - облегченно вздохнула я.

- Да. Но до ритуала обязательно разберитесь с ошейником. Не стоит надеяться на удачу второй раз. Если вы окажетесь в круге без источника энергии, стихии не будут так снисходительны.

7. Неисправный ошейник

Чтобы поехать в центр резервуаров, пришлось взять дежурные конные сани, которые академия содержала на случай, если чье-то средство передвижения выйдет из строя. Конечно, можно было одолжить экипаж Генриетты, но целителю он мог понадобиться в любой момент, а мне не хотелось лишний раз ее напрягать.

В назначенное время возница ожидал нас у крыльца.