До сих пор во дворце не произошло никаких перемен. На все вопросы Агнии по поводу смерти лекаря король просто отмалчивался. Эта странная ситуация, растянутая во времени, привела к тому, что Агния несколько легкомысленно махнула рукой на прошлые события и полностью погрузилась в обучение. Однако сейчас его величество впервые сам лично упомянул главного лекаря. Пожалуй, этим стоило воспользоваться.

– Вам удалось что-нибудь выяснить, ваше величество?

– Ничего существенного, – раздраженно ответил Лоренцо. – Мэтр Этьен категорически отрицает вмешательство в вашу судьбу и какие-либо приказы мэтру Лантье. Он ведет ровно тот образ жизни, какой и всегда. Правда, он больше времени проводит в архивах, но это вполне объяснимо: мэтр сам говорил, что до вашего появления не верил в перенесение душ из другого мира. Считал это фольклором и легендами. Сейчас он очень раскаивается в своем недоверии и все свободное время перерывает старые бумаги.

– И что? Вы хотите сказать, ваше величество, что за это время мэтр не нашел ничего стоящего?

– Все сведения, которые он раскопал и показывал мне на старых пергаментах, только подтверждают то, о чем говорил покойный мэтр Лантье. Нового же, увы, ничего найти не удалось. А главное, мы по-прежнему не понимаем, кому и чем помешал Лантье. И кто виновен в его смерти. Разумеется, за всеми подозреваемыми установлен тщательный надзор, но… – король развел руками, показывая всю тщетность усилий. – Кто мог быть причастен, ведут абсолютно обычный образ жизни. Отличие если и есть, то они настолько несущественные… – Лоренцо Четвертый нахмурился и замолчал.

До павильона и традиционного чаепития оставалось еще минут двадцать прогулки. Агния потратила их на то, чтобы убедить короля разрешить ей посетить архивы.

– …и, кроме того, я лучше начну понимать магию, Лоренцо! Вы же знаете, что никакие ваши старые тайны волновать меня не будут. А вот понять, как строилось ваше общество, как оно развивалось и менялось, мне будет и интересно, и полезно. И значительно проще увидеть что-то необычное, то, что легко пропустят местные жители.

Король молчал. Агния, понимая, что времени ей отпущено на уговоры совсем мало, привела последний довод:

– Вы еще учтите, Лоренцо, что я не связана ни с одном из ваших кланов. Потому, если найду что-то интересное, обязательно приду спросить у вас. Кроме того, вы можете приставить ко мне своего человека. Ну, какого-нибудь архивариуса или библиотекаря, кто поможет мне узнать больше об этом мире. В конце концов, – тихонько добавила она, – зачем-то я здесь оказалась…

Король отмолчался. А придворные с некоторой тревогой заметили, что во время чаепития его величество ни с кем не разговаривал, да и за стол к себе не счел нужными пригласить кого-либо. Так и сидел с этой непонятной фавориткой, которая на все попытки завязать с ней «дружбу» отвечала только прохладными улыбками и, ссылаясь на большую занятость, отказывалась от всех заманчивых предложений.

Непонятная ситуация слегка нервировала придворных и уже породила множество сплетен и домыслов, начиная от предполагаемой беременности фаворитки и заканчивая тем, что данная девица вовсе не дочь семьи Ламмерсов, а принадлежит какому-то могущественному клану и подсунута королю с тайными целями.

На то, к какому именно клану принадлежит нынешняя фаворитка короля, делали весьма существенные ставки. В общем-то, двор напоминал небольшое, заросшее водорослями озеро, в которое кто-то кинул солидных размеров булыжник, поднявший муть со дна. Однако все придворные были при деле и злословили в свое удовольствие.

Во дворец возвращались медленнее, чем обычно, и свора сопровождающих нервно отметила, что король и фаворитка не разговаривали всю дорогу. Слов, разумеется, они в любом случае слышать не могли. Но то, что и его величество, и девица не размыкали губ, заметили все. Поссорились? Король недоволен? Возможно, он вскоре изгонит девицу?!

Как ни странно, Агнию молчание не напрягало. Она видела, что Лоренцо что-то обдумывает, и не стала мешать ему, погрузившись в собственные мысли о магии. Уже на ступеньках дворца его величество, совсем не ритуально целуя Агнии руку, задержал ее пальцы на несколько минут и, слегка сжав их, глядя прямо в глаза девушке, сказал:

– Завтра тебе принесут пропуск в королевский архив. Но прошу, Агния, если ты что-то найдешь…

Чувствуя, как к щекам приливает краска, Агния смущенно пробормотала:

– Если я что-то найду… мне все равно больше не с кем поделиться, Лоренцо.

Уже шагнув к двери, король неожиданно остановился и спросил:

– А у тебя есть какие-нибудь личные просьбы, Агния?

Фаворитка несколько замялась, и король с удивлением понял, что какие-то просьбы у нее все же есть. Ободряюще улыбнувшись, он посмотрел на девушку, стоящую на ступеньку ниже, и невольно залюбовался огненными всполохами ее волос.

– Говори, не стесняйся…

Агния неловко дернула плечом, как неуклюжий подросток, пойманный на чем-то не слишком одобряемом, и тихо спросила:

– Ваше величество, а вы не могли бы найти время и поужинать со мной? Просто этот разговор… лучше его вести не на ходу…

Лоренцо прекрасно знал, что юная огненная леди, стоящая перед ним, вполне себе взрослая женщина, прожившая в своем мире достаточно долгий кусок жизни по их меркам. По уровню своего мира она была практические его ровесницей. Может быть, даже чуть старше. Ей не откажешь в уме и мужественности: все же перенос души в столь чуждую обстановку позволял судить об этом. Но сейчас, глядя на нее, он ощущал странное желание не просто сделать ее жизнь максимально безопасной. Он хотел спрятать ее ото всех. Не только от неприятностей, но даже от людей.

Разумеется, его величество прекрасно знал, что Агния регулярно получала «приличные» своему статусу “взятки” в виде букетов, драгоценностей и даже пылких мадригалов, посвященных ее огненной красоте. Но точно так же он знал, что ни один из этих подарков она не приняла. Вот это-то сочетание внешней хрупкости и юности вкупе с весьма рассудительными поступками казались его величеству удивительно привлекательными.

– Если вы позволите, леди Ламмерс, сегодня вечером я отужинаю с вами.

Сказано это было нарочито громко, и в толпе придворных послышались тихие шепотки: "пираньи" получили новую вкусную и жирную добычу для обсуждения.

Глава 23

Ужин подали так же, как в прошлый раз: каждое блюдо было закрыто крышкой, снабженной артефактом. Сегодня Агния не стала испытывать нервы короля, и