начинают открываться. Сами! А ведь раньше каждую тяжеленную створку впятером толкать приходилось. И только теперь усталая и зевающая ночная стража начинает расходиться. Солдаты по казармам, господа офицеры по своим домам. Правда, начальнику стражи господину ДэЭйрсу приходится задержаться, дабы сдать начальнику тюрьмы задержанных ночью. Так, ничего серьезного, пара пойманных с поличным ночных воришек из Веселого квартала, загулявший купчина со следами побоев на лице, весь голый, видно, проигрался. И полдюжины гоблинов, не нашедших законного приюта на ночь. С недавних пор за это в Аррохоне наказывают особо сурово. Не имеешь средств оплатить ночевку под крышей – ночуй за городскими стенами в поле. Или в тюрьме.

Толпа, выстроившаяся у ворот в длинную очередь, зашевелилась. Первыми город покинут, конечно, гонцы Его Светлости с вышитыми единорогами на груди, за ними скороходы магистрата, потом знать, если не поленится встать в такую рань. Далее – господа купцы и цеховики в порядке, установленном магистратом. А вот за ними – все остальные. Остальных набралось довольно много, оно и понятно, после базарного дня возвращаются по селам и усадьбам с покупками.

Господа маги хотя и пользуются в Аррохоне большими привилегиями, через городские ворота выходят редко. И правда, чего им делать за городскими стенами? Им в городе дел хватает. Но если вдруг возникнет такая надобность, ведь есть магический портал. Перенесет куда угодно. Однако, сегодня в конце очереди терпеливо ждет старый маг с большим ящиком, украшенным резьбой, с ним юный мальчик, видимо, слуга, и небольшой дракончик. Дракон в Аррохоне – редкость. Разговоров про драконов много, но многие видят такое в первый раз, пялятся. А тот лежит себе, греясь на солнышке, гребенчатым хвостом мух отгоняет.

Сразу за магом пристроились трое. Ростом почти одинаковы, да и лица словно одним мастером небрежно слеплены. Много щетины на щеках, низкие лбы, глазки узкие. Делают вид, что интересуются драконом, на самом деле очень внимательно рассматривают вещи странника. Помимо музыкального ящика явно гномьей работы, (значит – цены немалой) при нем большая, набитая сума. С каких это пор бродячие маги таскают с собой так много вещей? И что за вещи?

Когда ворота уже открылись, в конец очереди пристроилась парочка. Толстая, некрасивая баба и тщедушный крестьянин с тележкой. В тележке полмешка соли. Большая в этих местах ценность!

***

Развилку дорог украшал свежий висельник. Он покачивался на толстой ветке древнего дуба, подвешенный здесь специально, чтобы быть замеченным наверняка любым путником. На груди висельника обломок доски с нацарапанными словами «Дорожный грабитель» и выжженная клеймом печать Его Светлости. Лицо трупа приобрело синюшный оттенок, язык вывалился на бок, один глаз выпучен, вторая глазница пуста, видно, выклевали птицы, так что кажется, удавленник дразнится и подмигивает. Маг посмотрел на бедолагу, тяжело вздохнул и указал спутникам посохом направление движения. Прямо, по проторенной дороге к ближайшей переправе к Пьюаттару.

– Постойте, господин маг! Погодите! – раздалось сзади.

Маг оглянулся и удивленно посмотрел на подбежавшего крестьянина. Тот тяжело дышал, видно, устал от быстрого бега.

– Господин маг, я, моя жена… – сбивчиво начал крестьянин. – Мы хотели, если вы, конечно, не против, если вам по пути и есть время. Потому что, жена говорит, что вы, как маг, должны… хотя и не обязаны, но можете иметь такую возможность…

– Любезный, что вы хотите? – спросил маг, делая знак мальчику с драконом, чтобы те тоже остановились.

– Я же говорю, что жена… Она очень просила… Она там, с солью. Всю дорогу мне твердила, что вы должны. А я говорю, что не обязан! А она – догони и останови. Ну, господин маг, что вам стоит?

– Ничего не понимаю, – нахмурился маг. – Какая жена? Какая соль?

– Господин маг, очень вас прошу! – почти взмолился крестьянин. – Погодите немножко. Подождите здесь. Я сейчас ее приведу, и она все объяснит.

Старик подумал. Вид у крестьянина был очень жалостный, и смотрел он так умоляюще, что отказать было затруднительно.

– Ну хорошо, веди свою жену, только побыстрее, – сказал маг и дал знак спутникам располагаться на привал.

– Я сейчас, я мигом! – приложил руку к груди крестьянин и со всех ног бросился назад по дороге.

– Что ж, перекусим раз так, – неуверенно сказал маг спутникам.

Мальчик деловито осмотрелся, выбрал полянку с травой помягче, развязал суму, расстелил на земле холщовую циновку. Выложил на нее большой каравай хлеба, пару луковиц, какое-то мясо в глиняной миске, тыквенную флягу с вином. Дракон, разглядывавший висельника, при слове «перекусим» сразу потерял к нему всяческий интерес, радостно ударил хвостом и заторопился к месту привала.

Мигом у крестьянина явно не получились. Старик с мальчиком без особой торопливости успели позавтракать, а дракон с чувством заканчивал догрызать брошенные ему кости, когда, наконец, появился давешний крестьянин с женой. Крестьянин весь потный от натуги толкал тележку, его жена – крупная женщина шла впереди и все своим видом выражала решимость. Она остановилась перед магом, уперла руки в бока и начала:

– Да что же это творится, господин маг?!

– Что? – спросил старик с удивлением.

– Вот и я спрашиваю, что?! До каких пор это будет продолжаться?! Мы трудимся с рассвета до заката, жизни не видим, страдаем, а вы и ухом не ведете?

– Я?! – переспросил старик с еще большим удивлением.

– Ну не вы лично, а господа маги! Не вы ли клялись Его Светлости,