но, кажется, какая-то жутко романтическая история. Юный, но очень могущественный маг странствовал по юго-восточным странам, где и встретил девушку немыслимой красы. Влюбился в нее не без взаимности, увез в свою северную страну, а она возьми, и скончайся. Зачахла, понимаешь, в суровом климате, и никакая магия не помогла. Вот он и мается с тех пор, бедолага, все о своей любви, потерянной скорбит. Я и взялся помочь не бесплатно, конечно… И вот для этих целей маг взялся открыть прямой портал меж нашими мирами. И открыл! Много через него не унесешь, конечно, но все-таки. Вот телефон мобильный, фонарик, пару листов бумаги… Про сферу светящуюся я уже говорил?

***

А что-то долго нет мага, чего это он задерживается? Не задумал ли какую пакость? Вот сейчас выйдет из зеркала и скажет: «Передумал я. Не дам я за твои распечатанные на принтере листы и дешевый мобильник философского камня. Становись-ка ты, друг мой, мерзкой бородавчатой жабой». И стану, а куда денешься? С него станется. Или так в темницу засадит. А то просто выгонит взашей на улицу, и буду я до скончания жизни бедствовать в этом мрачном средневековье. Впрочем, а почему бедствовать? Подамся в писатели, а то и в издатели. Буду писать и продавать истории про блудливую графиню, глядишь – прославлюсь. И первым делом блох выведу. А как же Сашка? Про братца Сашку-то я забыл. Он без меня пропадет. Нет, никак нельзя мне здесь оставаться, мне домой надо!

Вот за этими тревожными мыслями я и не заметил, как в комнате появился уже знакомый мне кот. Теперь на нем был ошейник, украшенный серебром. Кот глянул мне в глаза и разинул пасть: «Замнооооооуй». Я приказу подчинился, спустился по лестнице несколько этажей и через пару минут оказался перед железной дверью алхимической лаборатории. Солидная такая дверь, тяжелая. Маг как-то проговорился, что самые опасные опыты он здесь проводит, дабы не выпустить наружу чудище. Что за чудище?

Глава 7 РАСЧЕТ НА МЕСТЕ

Ну вот, лаборатория средневекового алхимика. Все, как учили: низкие потолки, по стенам полки со свитками, порошки и летучие мыши в банках. Одна такая плавала в мутной жидкости и пялилась на меня блестящими глазками. Живая что ли? На столе жаровня, колбы, реторты, пробирки. В углу комнаты около больших напольных часов с боем сидел прямо на полу горбатый гоблин и что-то толок пестиком в ступке. Как я заметил, он был прикован к стене толстой цепью. Что, здесь и живет? А спит на сундуке? Цепь зачем? Раб? Заключенный?

Великий маг сидел за столом и задумчиво смотрел на разложенные листы. Один из них явно подвергнулся какому-то опыту. На листе с разлапистым хвощом, в самом уголке, где ни текста, ни рисунка, дымилась дыра.

Маг указал мне на основательный такой стул у стола, снял очки, положил на стол, очень уважительно их погладил. Почесал нос и сказал:

– Я слышал о великих магах Запределья и о чудесах, на которые они способны. Что ж, сегодня ты удивил меня во второй раз. Я уж и не думал, что когда-нибудь буду держать в руках малый Эльфийский кодекс.

Ага… Кодекс Войнича это – малый Эльфийский кодекс, будем знать. А где тогда большой?

А маг меж тем продолжал:

– Но эта книга немая.

– Что значит немая? – удивился я.

– Ее листы молчат. Обычно каждый лист эльфийской бумаги – это отдельная история, и изображение красками или чернилами на нем – лишь добавление к содержащемуся внутри листа, или, скорее, визуальные пояснения. Ты этого не знал?

Я уныло мотнул головой. Вот в чем дело, надо, оказывается, вглубь смотреть. Верно наша училка по литературе и русскому в школе говорила. А мы, балбесы, не слушали. Ценность принесенного мною падала на глазах. А вот интересно, оригинал, который хранится в Штатах, в спецхранилище для редких книг, тоже немой? Вот бы хоть глазком одним глянуть. Да кто ж даст?

– Ну, это понятно, – не дождался ответа маг. – Как я понял, в вашем мире эльфы – большая редкость. – Откуда же тебе знать эльфийский, откуда ж тебе взять цветок папоротника? Скорее всего, ты даже не знаешь, о чем она…

Я окончательно запутался. Какой на хрен цветок? Папоротник не цветет, это я точно знаю, еще на первом курсе узнал. Маг вот так цену сбивает? Но О.Раньи и не думал сбивать цены. Он подул на прожженную дыру в листе, положил его обратно на стол и как-то очень нежно погладил.

– Ты принес мне часть очень ценной книги, хоть и копии. Эти страницы бумаги немы, они не помнят своего прошлого. Просто хвойный лес и большая железная машина-механизм, убившая это дерево. Механизм, как я понимаю, гномий? Так что вся ценность этого – только в письменах. Зато каких!

Маг восторженно зажмурился. Уффф, значит, книжка-то все-таки ценная, а я уж было запаниковал.

– Эльфийский кодекс – величайшая тайна народа эльфов, – продолжал маг. – Тайна жизни и тайна бессмертия. В нем указано, как чистые эльфы продлевают свою жизнь цикл за циклом. И перечислены растения, чей сок эти циклы позволяют продлевать.

Маг замолчал, придвинул к себе небольшой кубок желтого металла и квадратную бутыль синего стекла. Набулькал немного в кубок, выпил, продолжил:

– И вот еще что, писал все это – отнюдь не эльф. Скорее – смертный. Странно.