Батя когда-то подрядился разводить гадов для институтских надобностей, держал их в гараже. Даже яд змеиный добывал. Но змеи что-то в гараже мерзнуть начали и дохнуть. Пришлось гадов перевести в дом, благо теперь есть куда. А излишки я по выходным на Птичьем рынке продавал. Хоть какая-то к стипухе прибавка. Есть ведь сумасшедшие, которые змей дома держат для собственного удовольствия. А вот крысок нынче берут плохо – больше предпочитают хомячков. Тщательно заперев за собой дверь, я приступил к процессу кормления. Говорят, на выставках – серпентариях на это мероприятие собирается куча народу. Посмотреть, как змеюки будут крысок-мышек заживо заглатывать. Бр-р-р-р-р! Лично я этот вид с трудом переношу, стараюсь вообще не смотреть, не люблю. Честно говоря, я и самих змей недолюбливаю. Противные они какие-то, склизкие. Разве что лимонный питон. Такой он желтый, прикольный… Маришка из нашей группы как-то в гости заглянула, в руки его взяла и знаете, что сказала? «Ой, он теплый, похож на эрегированный член». Вот развратная малолетка!

Так, дорогие аспиды и гады, приступаем к завтраку. Жрите, жрите, вы мне нужны сытые. В каждую клетку по крыске. Анаконде и удавам по две. Питону придется покупать кролика на рынке, что-то он в последнее время к крыскам охладел – не жрет. Постарел что ли? Распихав крысок-мышек по клеткам, и стараясь не смотреть, как гады заглатывают своих жертв целиком, я поставил клетку на аквариум с моим любимым лимонным питончиком, отряхнул руки и поспешил покинуть гадюшник. Вовремя! Ибо в дверь уже звонили. Интересно, и кто это к нам в такую рань? Уж не господин ли О.Раньи? Не решил ли он отменить сделку и потребовать часть изначально сущего обратно?

Конечно, беспокоил меня вопрос, а не надул ли я великого мага? Подсунул за волшебную вещь огромной мощности обычную мобилу, на которую записаны файлы с болтающей, поющей и танцующей девушкой, чей портрет я снял на ту же мобилу полгода назад. С другой стороны, ну да, дешевая мобилка. А программы, что в нее закачены? Я придумал, Сашка писал. Это кто-нибудь оценит? Братец на своем компе на портрет той девушки на физию Азизы наложил, очень эротичные танцы у нее получаются, да и поет неплохо. С голосом ее, конечно, намучались, хорошо, что одна песня Зарины хранилась у мага в серебряной вазе. В общем, подсунули мы магу вместо души любимой ее компьютерную копию. Но ведь он этого и хотел, и, кажется, остался доволен. Как сказал классик: «Ведь обмануть меня не сложно, я сам обманываться рад». Кстати, о вещи огромной мощности… А чего тянуть-то? Пора бы ее и применить, аж руки чешутся. Хотя нет, лучше ночи дождаться.

Я тщательно запер дверь в гадюшник и вернулся в комнату. Сашка уже проснулся и сидел в своем кресле, очумело озираясь по сторонам. Глаза красные, опухшие, словно от бессонницы. Но бессонница тут ни при чем, меньше в монитор пялиться надо и в игрушки свои дурацкие играть. Увидев меня, Сашка радостно заулыбался:

– Превед, Медвед! Получилось?! Как все прошло? Как программа?

– Намана, – ответил я. – Кто это к нам с ранья рвется? Ждешь кого?

– Неа, – пожал плечами братец.

А в дверь реально звонили. Долго и настойчиво.

Ну нет, так нет. Я решительно подошел к столу, взял из чашки кожаный мешочек, вытащил из него полученный от мага пузырек, сковырнул пробку и перевернул его над открытой ладонью. Из пузырька выпал камушек с ноготь мизинца, зеленоватого цвета, лежит, тихонько светится. Надо же, настоящий философский камень. Абсолютный катализатор! Если верить тетрадке отца – основа всей алхимической науки. Без этого камня вся алхимия – просто химия. К тому же – неорганическая. А в дверь уже не звонили, барабанили кулаками. Экие упорные. Я сунул камушек обратно во флакон, а тот – в карман брюк, вышел в коридор, громко щелкнул запором, открыл дверь и зажмурился от лучей восходящего солнца, не сразу узнав незваных гостей. Вот принесла нелегкая, Мариванна из опекунского совета. И не одна, с комиссией! Ну да, она ж обещала, вот сучка!

Нет, это даже не комиссия. Мариванну оттеснили с порога серьезные мужчины, сразу предъявившие раскрытые корочки – длинная аббревиатура. ОБНОН, а попросту – наркоконтроль. Какого хрена?! И почему именно сегодня?! Почему именно в этот исторический день?! Точнее – в это историческое утро!

Я глянул на восходящее солнце в дверном проеме, вздохнул и пропустил незваных гостей в дом.

Часть ТРЕТЬЯ СТАРИК С ШАРМАНКОЙ И ДРАКОНОМ. Глава 1. НА РАССВЕТЕ

Самое томительное ожидание перед восходом солнца. Пробьет ли колокол на башне ратуши, откроют ли городские ворота Аррохона, или опять Его Светлость запрет город? Причин тому бывает несколько. Понятное дело – осада, или опасность вражеского нашествия – тут и не возразишь. Безопасность прежде всего! Мор в округе, это тоже понятно, горожане и сами ворот не откроют. Мора здесь боятся. И третья причина – прихоть герцога. Прикажет – стража никого и близко к воротам не подпустит. Почему? Кто ж скажет. Приказ герцога, и все тут! Шептались, что в последний раз это случилось из-за сильного запора у Его Светлости. Но сегодня, кажется, пронесло. Ни врага у ворот, ни мора, и со стулом у его светлости, к счастью, все хорошо.

Едва солнечный диск оторвался от линии горизонта, гулко ударил колокол на ратуше. Почти одновременно заскрипели колеса механизма подъемного моста и железной решетки. Мост стал медленно опускаться, решетка, напротив, подниматься. И вот главные ключники магистрата подходят к воротам, у каждого – свой ключ. Три поворота в скважине мудреного гномьего механизма, и огромные створки внутренних ворот начинают медленно открываться. Дневная стража, звеня доспехами, вбегает в коридор между двумя воротами и занимает свои места вдоль стен. Теперь второй главный ключник вставляет свой ключ в скважину внешних ворот. Осторожно поворачивает. Смазанный гномий механизм работает безотказно, после легкого щелчка ворота