бы я спросил прямо, вряд ли бы она ответила. А ещё со мной была Крайола, и вот ей точно не стоило знать, что одна из адепток попалась в городе. Я решил, что провожу Крайолу и тогда уж по-нормальному разберусь с Евой. Как ни в чём не бывало подошёл к хозяину лавки и вот тогда заметил артефакт.

Рука сама потянулась, а когда он загорелся, я понял то, что должен был понять уже давно, если бы прислушивался к своим чувствам.

Понятия не имею, почему её метка проявляется так странно, но это сейчас и неважно.

В любом случае, рано или поздно я это выясню. Никуда теперь Ева от меня не денется. Единственное, что мне остается понять, откуда она, и как ее сюда занесло. Хотя в общем и целом это кажется уже совсем не важным.

После обеда успеваю разок проверить источник. Чтобы не вызывать подозрений, делаю это в оранжерее — там чувствительность лучше всего. Возможно, именно поэтому источник отреагировал на выброс магии Евы.

Второй раз возвращаюсь в оранжерею поздно вечером. Демоны, когда я высплюсь? В следующей жизни?

— Мариано! — зову я эльфа. — Ты сегодня записывал колебания в источнике?

И в ответ тишина. Он заснул там, что ли? Свет горит.

Ругаю про себя Мариано: зачем обещал помочь собрать статистику, если так наплевательски относится к обязанностям? Я бы тогда уж на него не рассчитывал.

Но вместо спящего эльфа меня встречает испуганная девушка. Которой завтра рано утром на тренировку, и которая снова меня не слушает и ищет себе неприятности на… кхм. На разные места.

Одна. Я начинаю закипать.

У нас тут по академии бродит маг, который хочет сделать с источником что-то явно противозаконное и экспериментальное. А Ева сидит прямо в том месте, где быстрее всего проявятся последствия. И книжку читает.

Но я даже не успеваю донести до Евы всю серьёзность ситуации. Только указываю ей на то, что первокурсники по правилам этой академии не работают, как она взрывается. Похоже, я случайно наступил на больную мозоль.

— Конечно, не работают! — вскидывает она подбородок. — Только те, кто придумывал правила, не думал о том, что могут быть адепты, у которых ни гроша. И взять неоткуда. Что им делать, а? Искать чьи-то обноски? Или влезать в долги? Или… становиться содержанками?

Сжимаю кулаки, сдерживая гнев. Что она имеет в виду? Не просто же так упомянула. Она думала об этом, или…

— Тебе кто-то предлагал? — прямо спрашиваю я.

— А если и так? — в глазах Евы пылает огонь.

И потушить его никак, девушка только больше распаляется и высказывает мне всё, что накопилось. Пусть, это даже хорошо. Например, я узнаю, что её беспокоили слухи о нас.

— А вам от меня тоже нужна только сила! Перестаньте уже делать вид, что заботитесь обо мне! Хватит!

Ева толкает меня в грудь, но я перехватываю руки и притягиваю её к себе. Такую желанную, разгорячённую, мою… Накрываю её губы и с упоением целую.

Я не делаю вид, Ева. Я действительно забочусь и беспокоюсь только о тебе.

Кожу груди покалывает и жжёт, а я чувствую, что делаю всё правильно. Прихватываю нижнюю губу Евы, такую мягкую и немного сладкую. Углубляю поцелуй, чувствую, как дрожь пробегает по телу моей истинной, и в этот момент маленькие ладони упираются мне в грудь и отталкивают.

Поторопился? Должен был сдержаться и сначала все объяснить? Но дракон рычит, утверждая, что я и так уже слишком много времени потерял. Я отстраняюсь, но продолжаю её обнимать.

Что-то не так. Глаза Евы полны слёз, и это меня беспокоит. На её лице полная растерянность, будто она вынырнула из-под воды и испугалась. Не так реагируют на пробуждение истинности, не так…

— Профессор Такер… Черт… Так же нельзя. Ужас!

Ева вырывается, толкает меня и бежит из оранжереи. Что за?..

Глава 24. Такер

Не успеваю осознать свои мысли или выстроить хоть какие-то догадки, бегу за Евой, но на пороге оранжереи мне путь перерезает Мариано. Едва справляюсь с реакцией своего дракона уничтожить препятствие, но вовремя осознаю, что именно это препятствие может дать мне такой отпор, что мало не покажется.

— Стой, дурак, — останавливает он меня.

Я вырываюсь, но снова врезаюсь в стену из жутко раздражающего сейчас эльфа.

— Какого демона ты дал ей ночную работу?! — рычу я.

— Тебя сейчас именно это раздражает или до чего-то другого додумался? — с ухмылкой спрашивает он.

Это охлаждает мой пыл и перенаправляет движение мыслей.

— Так ты знал? — прищурившись смотрю в его довольное лицо. — Мариано, ты издеваешься?

На пальцах потрескивает атакующее плетение. Но эльф с абсолютно равнодушным видом обходит меня и идет к теплице, где сидела Ева.

— Я давно старался тебе намекнуть, но ты же заладил свое “пророчество”, — он небрежно взмахивает рукой и подбирает с пола книгу, которую читала Ева. — А надо было всего лишь глаза пошире распахнуть. И не головой думать, а… Впрочем, и не тем, чем думал сейчас.

— Да я вообще не думал!

— Оно и видно, — хмыкает Мариано и аккуратно посыпает растения в грядках каким-то порошком.

— Зачем ты дал ей эту работу? — пытаюсь сдержаться и не спустить все же плетение на эльфа.

— Затем, что просто денег она бы не взяла, стипендию будут платить только после зачетов, а хотя бы самое элементарное ей нужно на что-то покупать, ты об этом не думал? — пожимает плечами Мариано и рассматривает заинтересованно обложку книги.

— Но у нее же есть родственники.

— И это один из самых сообразительных ищеек страны? Сайтону явно нужно поискать нового начальника тайной службы, — фыркает Мариано. — Именно поэтому загадав желание о доме, она попала… к тебе?

Желание прикончить на месте этого шутника сменяется осознанием: Ева — моя истинная,