я верил в тебя, верил, что ты поумнеешь и встанешь на мою сторону! Жалкие олимпийские боги только использовали тебя в своих целях. Что они обещали тебе? Бессмертие, вечную любовь? Я могу дать тебе гораздо больше – деньги, власть, могущество! Ты будешь иметь столько женщин, сколько захочешь! Самые красивые женщины планеты будут твои! Об этом мечтают тысячи самых отважных героев и только ты можешь получить это! Я приблизил тебя к себе. Я осыпал тебя милостями и почестями, которых не было даже у Конфуция! Я окружил тебя самыми красивыми женщинами Поднебесной, они делали твои дни и ночи сладкими как созревший плод. И что я вижу в ответ – неповиновение, упорство, предательство! Решай сам! Через месяц мы выступим против олимпийских богов! Ты встанешь во главе моей армии! Это будет последний бой! Мир изменится и станет другим! Люди, наконец, будут поклоняться мне, Черному дракону! Если ты откажешься – ты умрешь! Если согласишься – станешь одним из властелинов мира!

Ник стоял, опустив голову. Руки его тряслись от ужаса. Он старался не глядеть в эти страшные змеиные глаза. Весь вид его выражал покорность и повиновение. Дракон приподнялся на кресле и, вытянув свою отвратительную шею, прошипел, почти касаясь его своим змеиным жалом:

– Учитывая твое раскаяние, – сказал он мягче. – Я прощу тебя. И верну тебе твой мир, который тебе так нравился. Но за твой отвратительный поступок ты лишаешься звания советника Императора и переводишься в чин помощника писаря. Если будешь вести себя примерно, то через месяц я переведу тебя с секретариат по особым поручениям, и ты будешь выполнять мои личные распоряжения. Но тебе придется распрощаться со своими идеалами и забыть олимпийских богов. Здесь, в моем царстве, они не пользуются ни властью, ни влиянием. А до Олимпа, этой плешивой скалы, покрытой лесом, я обязательно доберусь! И очень скоро! И ты мне в этом поможешь.

– Да, да конечно, господин император! Я буду выполнять все ваши поручения! Я заслужу Ваше доверие! Я сделаю все, что вы потребуете, все! Только не становитесь снова Черным драконом! Я буду работать помощником писаря день и ночь, я все буду делать, все что нужно. Я согласен возглавить Вашу армию и повести ее на Олимп! Только не гневайтесь и не прогоняйте меня! Я не знаю, куда я пойду и что буду делать без Вас. Я проработал на этой работе очень много лет и сам стал частью ее. Я уже не могу без нее. Мне так нравится по вечерам пить ароматный чай. Мне так нравиться Ваша наложница Ю Жо. Вы обещали подарить мне ее.

Ник вдруг с удивлением понял, что стоит на коленях и преданно заглядывает ему в глаза. Дракон был явно доволен, когти его стали уменьшаться, черты лица тоже.

Еще немного – и он снова превратится в прежнего доброго императора.

– Что я делаю, что я делаю? Почему я так унижаюсь перед этой мразью? От гнева у Ника налились кровью глаза. За должность помощника писаря и за ласки китайских шлюх я готов продать свою любовь и своих друзей? Оставаться здесь в качестве помощника писаря, чтобы все сановники пинали меня ногами? Нет, никогда!

За секунду перед его глазами пронеслась вся его жизнь.

– Наверное, она была у меня не одна, – подумал Ник. – Ради любви и ради чести я выходил на бой с самыми прославленными воинами Эллады. Я научился не бояться смерти, потому, что понял, что любовь сильнее ее. А теперь? Неужели я испугаюсь этой черной твари? Этой поганой змеи, изрыгающей пламя, которая хочет сделать из меня забитого мелкого чиновника?

Ник понял, что если не избавится от своего страха сейчас, то не избавится от него никогда. Он собрался и напряг все свои силы. Страх стал постепенно проходить. Вместо него пришла решимость, желание идти до конца. Лучше принять бой и погибнуть как воин, чем всю жизнь ползать на коленях. Стало стыдно за свои предательские мысли, за свою трусость. Да, он боялся, но всегда умел преодолеть страх и выйти на бой с противником. Решимость помогала ему всегда. Видя его бесстрашные глаза, многие прославленные воины терялись, словно ученики перед учителем, и это всегда давало ему преимущество.

– Я не буду бояться и теперь! Пусть эта тварь проглотит меня, но я умру в бою без страха. Слава о моем поединке с драконом останется на века! Я стану одним из величайших героев Эллады, таким как Ахилл или Персей, победивший медузу Горгону! А она была пострашней, чем эта черная рептилия. Обо мне тоже сложат легенды!

Он этих мыслей сразу стало спокойней на душе. Страх прошел. Ник выпрямился, встал с колен и посмотрел прямо в глаза дракону. Тот уже давно прочел его мысли и теперь раздувался от ярости. Он злился еще больше, потому что ему казалось, что его попытка сбить с толку своего соперника удалась, и теперь он рвал и метал.

– Я увольняюсь! – гордо сказал Ник. – Можете засунуть себе в зад вашу должность помощника писаря! Даже если вы предложите мне должность самого императора, я не останусь! Я свободный человек, я сам распоряжаюсь своей судьбой! Я ухожу! Мне не нужны не вы, ни олимпийские боги! Я не хочу быть пешкой ни в чьих руках. У меня есть только один бог. Это любовь. И ради нее я готов на все!

Теперь Ник с любопытством и без страха смотрел на это великолепное животное. Оно обладало неземной мощью и грацией.

Так вот кого так боятся олимпийские боги! Вот кто угрожает их спокойствию и благополучию! Да, поистине это сильный соперник. Древний неземной бог, мощь которого не знает пределов. Что будет дальше – Ник не знал. Как себя вести – тоже.

Нужно было что-то делать.

– Где здесь выход? – нагло спросил он у дракона. – Мне не нужна твоя жалкая жизнь! Можешь оставаться здесь один, в своей зловонной дыре! Можешь и дальше изображать из себя императора! Продолжай сидеть на своем троне и качать как китайский болванчик своей глупой головой! Я ухожу!

Дракон, медленно разворачиваясь для удара, с любопытством смотрел на Ника, пытаясь увидеть в его глазах страх. Он наклонил голову и угрожающе раскрыл пасть, демонстрируя свои огромные острые клыки. В змеиных желтых глазах не было жалости, в них сквозила только звериная жестокость и жажда убийства.

– Он не отпустит меня, – понял Ник. – Игра зашла слишком далеко. Ну и пусть! Я не стану трусить и унижаться. Лучше умереть храбрецом в бою, чем влачить жалкое существование труса!

Ник занял боевую позицию. Жалко, что нет ни шлема, ни меча, ни доспехов.