с преподавателем набросали возможные варианты сопроводительного письма к гранту. Однако Демьяна не покидало чувство: это не то! Скучно, серо, ни о чем… Хорошо, что есть время хотя бы немного подумать. Дёма поблагодарил преподавателя и поехал домой.

Но вот чего не ожидал, так это столкнуться у калитки с Лешим и Тасей.

– Эй, вы куда? – спросил он ошеломленно, глядя, как друзья почти бегом вылетают ему навстречу.

– Тася засекла Соколова, – на ходу выпалил Леший, перехватил Демьяна за локоть и затолкал в подъехавшее такси.

Тася села рядом с водителем, а Лёша тихо пояснил:

– Он на даче за городом. Никуда не денется! Но лучше поспешить.

Соколов найден? Неужели? Да, вопросов к нему накопилось много! И Дёма надеялся, что у них будет шанс получить ответы хотя бы на некоторые из них.

Автомобиль несся вперед по грязным улицам, полным талого снега. Погода была неровной, обычно снег ложился на всю зиму, а сейчас то выпадал, то таял, превращая все вокруг в серую невразумительную кашу. Люди бежали куда-то. Они казались недовольными: подобная погода радовать не могла. Дёма и сам чувствовал, как проваливается в сон.

Но вот такси затормозило, и они, расплатившись, вышли под дождевую морось.

Перед ними был самый обычный пригородный дом. Старый, похожий на сгорбленную старушку, присевшую отдохнуть на завалинке. Наверное, достался Соколову в наследство от предков да и стоял полузаброшенный, летом исполняя функции дачи. Во всяком случае, за домом тянулся сад, а дальше, видимо, располагался огород.

Таксист уехал, а Леший первым свернул на подтаявшую дорожку. Земля чавкала у него под ногами, на ботинки налипли комья грязи. Демьян старался идти аккуратнее, только ничего не получалось. Тася и вовсе тихо ругалась, прыгая с камня на камень, словно козочка. А Лёша уже стучал в двери. Дёма даже не удивился, что им никто не открыл.

– Будем ломать дверь, – обернулся к спутникам Леший.

– А если его там нет? – возразила Тася. – Или соседи полицию вызовут?

– Какие соседи, сестренка? Посмотри, тут одна заброшка. До лета в пригороде замирает жизнь.

– Эй, Искандер! – крикнула вдруг Тася. – Откройте, или мы все равно войдем в дом, только вам придется вставлять новую дверь.

Вдруг что-то щелкнуло, и дверь приоткрылась.

– Ловушка? – нахмурился Лёша.

– Проходите уже, – раздался знакомый голос. – Хватит шуметь! Быстрее!

И все трое нырнули в тепло старого дома. Внутри пахло дровами и печкой. Дёме сразу вспомнилась его бабушка по отцу, которая жила в отдаленном поселке у реки. Когда внука привозили на зимние каникулы, в ее жилище пахло именно так, весело пылала печь, а летом можно было купаться в речке. Увы, те времена остались в далеком прошлом, и бабушкин дом наверняка тоже стоит руиной – отцу он не нужен, у него другая жизнь, другая семья. Жаль… В таких избах живет сама история, особый дух, который заставляет сердце быстрее биться от чего-то щемящего в груди.

Вот только приехали они не ради отдыха. Соколов стоял в узеньком коридорчике. Он выглядел осунувшимся, с заросшей щетиной. Сразу стало понятно: Александр плохо спит.

– Сюда, – сказал он. – Пригнитесь, а то головами стукнетесь. – И первым скрылся в небольшой комнатушке.

Чтобы миновать притолоку, действительно пришлось наклониться. Дёме всегда было интересно, почему в старых избах такие низкие потолки. Неужели раньше люди были ниже? И лишь потом на экскурсии он услышал, что делалось это для сохранения тепла зимой: маленькую комнатушку легче обогреть.

В жилой комнате оказалось душно. Здесь стоял старый, продавленный диван, два коричневых стула и маленький стол, на котором ютился железный чайник. Соколов сел на стул, оставив для гостей диван.

– Не угомонитесь никак? – хрипло спросил он, зыркая на непрошеных посетителей воспаленными глазищами. – Смерть свою торопите?

– А вы прячетесь, – резко ответил Леший. – Думаете, так она вас обойдет?

– Есть шанс. – Продавец книг взлохматил нечесаные волосы и стал похож на домового. – Если обо мне забудут, то останусь жить. У вас шансов меньше.

Демьяну на миг показалось, что Соколов близок к умопомешательству. Он вдруг начал раскачиваться из стороны в сторону, как в припадке.

– Хватит! – рявкнул Леший, и Александр замер. – Хватит строить из себя психа. Я разговаривал с духом Симоны. Она рассказала о собраниях, в которых вы участвовали. О том, как вы хотели найти обладателя Знака Пепла и похитить его силу.

– Как ты с ней разговаривал? – Соколов вдруг рассмеялся. – Ее же нет! Нет! Си всегда была такой яркой. Она верила – больше, чем кто-либо из нас. Верила в ритуалы, в мистику. Искала со мной древние книги, рылась в них. И когда она позвонила мне и сказала, что видела Знак Пепла, я сразу ей поверил, представляете? Сразу!

Демьяну захотелось заткнуть руками уши. Показалось, что сейчас его жизнь изменится безвозвратно, разговор с Искандером разделит ее на «до» и «после». Только это уже произошло! А он отказывался принять истину.

– И как же она поняла, кого именно вы ищете? – спросила Тася.

– Глаза, – ответил Соколов. – Си столкнулась с парнем в художественной галерее, он смотрел на картины, и у него серым горели глаза.

Наверное, это было, когда Дёма пришел с Павлом Владимировичем в галерею, чтобы обсудить выставку. Хотя нет, к тому моменту Си уже была мертва. Вспомнил! Он ведь приходил в галерею в конце мая, когда приехал подавать документы в училище. В его родном городке и намека на такие выставки не было, а здесь Демьян будто попал в другой мир, в котором у его творчества было будущее. И когда поступил на бюджет, сам себе не поверил. Даже с матерью поссорился – она была против отъезда сына, а Дёма чувствовал, что должен хотя бы попытаться добиться своего. И добился – персональной выставки, обучения в художественном училище. Теперь у него был шанс получить грант для организации выставки в столице. И потерять все из-за того, что у него вдруг возникла магия? Ни за что!

– Помнишь такое? – спросил его Леший.

Дёма кивнул.

Он не помнил Си. В тот день он был заворожен картинами, стоял и мечтал увидеть на их месте свои собственные. А вот Симона его заметила и разгадала. Видимо, за это и поплатилась.

– Кто входит в вашу группу? – спросил Лёша. – Сколько вас? Имена?

– Не торопите гибель, – покачал головой Соколов.

– Сейчас у нас ты помрешь, если не ответишь! Кто убил мою сестру?

– Не знаю… – Александр будто ушел в себя. – Не знаю. Си все любили.

– Она сказала, ей завидовали.

– Конечно! Симона была очень яркой и талантливой. И парень ее на руках готов был носить.

– Какой парень? – удивленно спросила Тася. –