перелома, Лёша чувствовал перемены погоды. Ноги реагировали раньше, чем гидрометцентр. – Там красивая территория летом. Деревянные беседки, небольшое озерцо. Для зимы, конечно, не самый лучший вариант, в ресторане тесновато, а на улице по холоду не погуляешь, но хозяин, как говорится, барин.

И владелец дома потянулся за одним из портретов, вгляделся в хищное лицо, которое тем не менее принадлежало его сестре. Затем собрал остальные рисунки и отнес в свою комнату, положил в шкаф и взялся за гитару. Мягкие переливы струн успокаивали, позволяли хотя бы ненадолго отрешиться от всего, что происходило вокруг. Леший так и уснул в кресле с гитарой на коленях. Проснулся посреди ночи, почувствовал, как затекло тело, и перебрался на кровать, а утром его разбудил телефонный звонок.

– Алло, – ответил он сонно.

Радостная Таська затараторила что-то о конкурсе. О том, что их команда прошла в финал с хорошим отрывом, а значит, есть все шансы на победу. Она хотела получить какой-то кубок. Сонный разум Лешего отказывался воспринимать ее болтовню в полном объеме, но было радостно за сестру. Наконец-то она казалась счастливой, хотя бы по звучанию голоса.

– Ты завтра возвращаешься? – уточнил Лёша, вклинившись в этот поток речи.

– Не, мы же в финале. Послезавтра, – ответила Тася. – Наверное, ближе к обеду. Как там Дёма?

– Нормально.

– Получилось вчера хоть что-то?

– Давай ты приедешь, и мы обо всем расскажем, – проговорил Леший и сладко зевнул. – Думай о своем конкурсе, сестренка, и порви там всех!

– Обязательно, – засмеялась Тася. – Не скучай, братишка, скоро вернусь.

Они договорились созвониться завтра, и Леший потащился умываться и варить кофе. Только после чашки черного крепкого кофе он начал хоть немного воспринимать окружающий мир. Заглянул в комнату Демьяна – там никого не было, зато нашлась записка, что Дёма пошел в мастерскую. Еще бы! Художнику надо рисовать. Лёша немного поиграл с Бетховеном, накормил его, а затем, быстро перекусив, начал собираться на работу. Да, времени до вечера хватало, однако одежду предстояло погладить, гитару – настроить. Проверить аппаратуру, которую нужно было отвезти в «Мальву». Так и прокрутился до возвращения Демьяна.

– Ты еще дома? – с удивлением заметил тот.

Лёша глянул на часы – пять ровно.

– Уже уезжаю, – ответил он. – Такси уже едет. Поможешь перетаскать аппаратуру?

– Да, конечно, – поспешно проговорил Дёма. Они быстро отнесли в авто микрофоны, усилители, гитару, ноутбук.

– Вроде бы все, – оглядел Леший свое имущество.

– Удачного выступления.

– Ага. До встречи.

Он забрался в такси, и вскоре вместо привычного глазу центра города за окнами потянулись окраины. Здесь в основном располагались частные дома, но, будь у Лешего больше средств, он купил бы домик именно тут, почти за городом. Лес подходил близко-близко, над дорогой выстроились тонкие, как свечки, ели, а не так далеко протекала бурная речушка. Когда Лёша был маленьким, они с отцом приезжали сюда ловить рыбу. Девочек не брали – чисто мужская компания. Сейчас Лешему не хватало именно таких посиделок, общения отца с сыном, возможности поделиться тем, что на душе. Таське обо всем не расскажешь, мелкая еще, притом девушка. А мыслей в голове хватало. Иногда их было так много, что казалось, голова треснет, как переспелый арбуз.

Но вот такси подъехало к ресторану. Леший быстро перетаскал свое имущество внутрь, почти не обращая внимания на интерьер. Уже потом, наладив и проверив звук, огляделся по сторонам. Банкетный зал выглядел роскошно. В вазах стояли белые розы, столы были застелены золотистыми скатертями. По стенам вился цветочный узор, будто вышитый искусной иглой. Те самые мальвы, давшие название ресторану. Розовые и белые.

Леший включил тихую ненавязчивую музыку. Вскоре потянулись гости. Приехала именинница в серой песцовой шубке. Шубку у нее тут же отобрали, отнесли в гардероб. Под верхней одеждой скрывалось золотистое платье и того же цвета туфли на высокой шпильке. Супруга заказчика оказалась достаточно молодой и привлекательной, но симпатии не вызывала, потому что поглядывала на персонал ресторана свысока. Та еще фифа. Впрочем, Леший был уверен: они видятся в первый и в последний раз. Так к чему морочить себе голову лишними размышлениями?

Заказчик вился вокруг жены, целовал ручки. Затем они вместе встречали гостей так, будто никогда не виделись, а тут вдруг встретились. Одним словом, бурно. Все разместились за столами, полились поздравления. А когда гости достаточно выпили, настал черед Лешего. Он сделал музыку погромче, поздравил именинницу и спел одну из ее любимых композиций. Гости танцевали, розы в вазах одуряюще пахли, музыка лилась.

В какой момент все изменилось? Поначалу Леший решил, что у него начались проблемы со зрением: лицо именинницы вдруг вытянулось, стало походить на звериное, а потом вновь сменилось человеческим. Дурные шутки! Померещилось? Только видение пришло снова, а следом за дамой изменился и ее кавалер вместо носа у него появился пятачок. Гости переставали быть людьми, обретая животные черты. Леший отложил гитару и заработал недовольный взгляд заказчика.

– Сыграй «Белые розы»! – потребовал тот.

Лёша взялся было за инструмент, только внезапно закашлялся. Ему что-то подмешали? Но он ничего не ел, только пил воду, которую захватил с собой. Газ? Какой-то наркотический дым?

– Эй, ты чего? Я хотела другую песню! – взвизгнула именинница.

Леший затряс головой, стараясь прогнать морок. Ничего!

Он вылетел из зала, помчался в уборную, поплескал в лицо водой. Что с ним творится? Он все-таки рехнулся? Осталось отработать всего час. Час! И можно будет вернуться домой, выспаться, убедить себя в нормальности происходящего. Нормальности… Не было ее! Ни грамма! Леший едва не взвыл, постоял еще немного, запустив пальцы в волосы, затем поправил одежду и медленно вернулся в зал. Однако стоило заиграть, как мир снова стал похожим на кошмарный сон, будто музыка позволяла видеть… что? Нечто скрытое и темное, таившееся в окружающих.

– А, явился! – фыркнула именинница, напоминавшая куницу.

– Вкусный, наверное, – ухмыльнулся ее партнер.

– Сла-адкий.

Лёша не выдержал. Он подхватил гитару и начал пробираться к выходу. Только кто его выпустит? Его хватали, гости тянули на себя его одежду, норовили уцепиться за руки, за ноги. Они вдруг закричали, загикали, засвистели.

– Держи его! – первым выкрикнул заказчик.

И Леший рванул со всех ног.

Снаружи, конечно, уже и не пахло такси. Здесь стояли только дорогие авто гостей. Он заметался, стараясь найти выход из замкнутого круга, а озверевшая толпа вывалилась за ним. И тогда Леший понял – надо бежать! Он помчался по дороге, задыхаясь от бега. За ним гнались. Ему что-то кричали вслед, а он несся вперед. Только за ближайшим поворотом понял, что куртка осталась в ресторане, как и вся аппаратура. Лишь гитара была в руках. Холод тут же