– Скорее, это некий… культ, что ли, – выдал Демьян. – Вроде масонской ложи. Хранители знаний. Я образно, конечно, но сам посуди: твоя сестра изучала магию. И она сказала, что за моей силой кто-то охотится. Вспомни Соколова. Он тоже упоминал нечто подобное. По всему выходит, дело не в желании меня остановить, а, скорее, совсем в другом.

– Забрать магию, – подсказал Леший.

– Точно! Забрать… Но как? Убить меня? Или есть какой-то ритуал?

– Может… может, мы еще раз попробуем вызвать Симону? – как-то растерянно спросил Лёша.

– Боюсь, не выйдет. – Дёма покачал головой. – Еще ни разу изображение не оживало дважды. И я больше не чувствую силы от этого фото. Нарисовать совсем новый портрет? Возможно, позднее. Пока лучше отдохнуть, я не до конца могу это контролировать.

– Спасибо, – сказал вдруг его собеседник, подвигая к себе чашку кофе. – Для меня было важно услышать сестру. Увидеть, словно она живая. Потому что призрак – это одно, а твой рисунок – другое.

– Я рад, что все получилось, – с сочувствием произнес Дёма.

– Я тоже. А еще Си намекнула, кто ее убил. И это уже большой шаг вперед! Кто-то из ее группы…

– Членов которой должен знать Соколов.

Парни замолчали, будто кто-то опустил на них полог тишины, отключая любые звуки. Да, Искандер Соколов мог назвать имена. Но где гарантии, что он захочет это сделать? Нет никаких гарантий! На этот раз он вряд ли пустит их на порог.

– Поедем к нему? – все-таки предложил Леший.

– Поедем, – решительно ответил Демьян.

Дело оставалось за малым – вызвать такси, и уже через четверть часа они входили в дом Соколова. На этот раз им повезло: дверь подъезда оказалась открытой. Зато в самой квартире царила полная тишина.

– Может, на работе? – с сомнением предположил Дёма.

– Возможно. Заглянем туда, – кивнул Леший.

А Демьян подергал ручку двери. Когда та поддалась, сначала сам себе не поверил.

– Как в дурных фильмах, – прошептал он себе под нос. – Сейчас войдем, а там труп!

– Типун тебе на язык, – буркнул Леший. – Ручку протри и не берись ни за что.

Сам он первым перешагнул через порог. Демьян последовал совету – вытер ручку носовым платком, а затем тоже вошел в квартиру. Внутри все было перевернуто вверх дном, будто ураган прошел. Валялись вытащенные из шкафов книги, была разбросана одежда. Стулья лежали на боку, словно кто-то специально уложил.

– Кажется, Соколова кто-то посетил до нас, – задумчиво произнес Леший, когда они прошлись по всем комнатам.

– Но вряд ли его нашли, – заметил Демьян. – Следов крови нет.

– Это как раз не показатель. Возможно, его тащили, поэтому и погром.

– А книги из шкафов? Нет, Лёш, здесь что-то искали. Возможно, те самые дедушкины записи, о которых говорил Соколов. Давай все-таки заглянем к нему на работу, вдруг там знают больше.

– Давай, – согласился Алексей, поднимая одну из книг. – Думаю, хозяин не обидится, если я займу вот это. «Существа потусторонья», кажется древней. Может, вычитаем что-то полезное. А объявится – верну.

Демьян кивнул. Они спустились по лестнице, перешли через дорогу и три минуты спустя уже были в небольшом книжном магазине. Как они и ожидали, за прилавком дежурила молодая женщина, а не Соколов.

– Здравствуйте, – подошел к ней Леший и очаровательно улыбнулся. – Мы надеялись застать сегодня Александра Соколова. Не подскажете, когда он будет на работе?

– Добрый день. – Женщина внимательно посмотрела на парней. – А он в отпуске, но если срочно нужен, живет тут неподалеку.

– Дайте лучше номер телефона, неудобно вот так приходить к человеку.

– Хорошо.

Листок с записанными цифрами перекочевал в руки Лёши, и они с Демьяном вышли из магазина. Леший тут же набрал номер, однако гудки шли, а трубку никто не брал.

– Похоже, Соколов не жаждет с кем-то общаться, – проговорил Леший, убирая мобильный в карман куртки.

– Если вообще может, – добавил Дёма.

– И не говори. Ладно, поехали домой. Вернется Тася, пусть попробует найти его по номеру телефона. Может, и будет какой-то толк.

На этот раз парни воспользовались автобусом. Дёма сидел в самом конце салона у окна и смотрел на зимний город. Слишком много вопросов – и так мало ответов! Почему-то возникло ощущение, что они бьются лбом о стену. Стена сдаваться не собиралась, и их поиски буксовали. Страшно было представить, что ждет впереди, однако Демьян не собирался опускать руки. Ничего, как-то да будет…

О разномастных тварях

Лешему казалось, будто он спит и все происходящее ему только снится. И оживший портрет Симоны, и ее странные слова, и исчезнувший Соколов. В голове царила такая каша! Стоило приехать домой, Леший заперся в своей комнате, а когда вечером вышел на кухню, понял: все это время Демьян пытался призвать Симону обратно. На кухонном столе нашлось несколько портретов. Нет, они не были нарисованы по фото. Демьян изобразил сегодняшнюю Симону, созданную из черно-белых линий, неживую. Или, наоборот, слишком живую для мертвой?

Леший вспомнил, как впервые понял, что не все мертвые… окончательно мертвы. Он тогда шел после очередного праздника, на котором играл. Начинался сентябрь, листья шуршали под ногами, в душе зияла дыра. А мертвец… Он просто вырос перед ним. Какой-то бродяга в порванной куртке и сдвинутой набок шапке. Сначала Лёша принял его за обычного нищего, а потом сквозь тело начало просвечивать звездное небо.

Да, подобных сущностей Лёша видел редко, однако случалось. И приблизительно в то же время впервые появилась Си. Спустя два месяца после смерти. Только Си точно была мертва, даже учитывая отсутствие тела в могиле. Леший чувствовал это, твердо знал. И сейчас, глядя на ряд портретов, вышедших из-под карандаша Демьяна, ощущал внутри пустоту. Сестры нет. Есть сущность, которая то ли когда-то была Симоной, то ли умело ею притворяется. А Си – нет!

– Все в порядке? – заглянул на кухню Дёма. – Я сейчас заберу рисунки. Пытался снова вызвать Симону, ничего не вышло.

– Оставь, – хрипло попросил Леший. – Мне… мне они нужны.

– Хорошо, – легко согласился Демьян.

Он вообще оказался парнем беспроблемным, и уже сложно было представить, что когда-то его не было в этом доме. И даже Таська приняла его как-то сразу и безоговорочно.

– Я завтра работаю, – вспомнил Леший, о чем хотел сказать. – Уеду около пяти, приеду к полуночи. Вечером накорми Бетховена.

– Сделаю. Где играешь? – Дёма занял место у стола и сгреб разбросанные карандаши.

– Ресторан «Мальва», – ответил Лёша.

– Никогда не слышал.

– Это почти на окраине. – Леший сел напротив друга, вытянул гудящие ноги. Погода испортится, видимо. После того как однажды на катке получил два