выдохнул он. – Я не… Черт! Больно!..

Борланд разжал пальцы, и снайпер снова упал на спину.

– Ты Пророк? – спросил Борланд. – Отвечай или подохнешь.

– Нет, – ответил снайпер. – Добей или помоги!

– Уотсон! – крикнул Борланд.

– Я в порядке, – отозвался молодой парень, подымаясь во весь рост. Сделать это ему было нелегко. – Наконец-то я могу шевелиться. Лежать три часа без движения – удовольствие небольшое.

Краем глаза Борланд заметил приближающиеся фигуры Литеры и Фармера.

– Хочешь, чтобы боль ушла? – Борланд достал аптечку из рюкзака подошедшего Уотсона и вытащил из нее шприц с обезболивающим. – Тогда отвечай.

– Я не Пророк, – прохрипел раненый. – Укол… пожалуйста!

Быстрым движением Борланд вогнал иглу шприца в простреленное плечо снайпера и надавил на поршень.

– Учти, пуль у меня больше, чем инъекций, – предупредил Борланд.

– Я не Пророк, – повторил снайпер. На его щеки начал возвращаться румянец, хотя укол так быстро подействовать не мог; очевидно, у раненого превосходно работало самовнушение. – Пророка здесь нет.

– Но тебе известно, о ком я говорю, так ведь? – спросил Борланд. – Ты сам кто?

Он быстро обыскал раненого и нашел выключенный КПК, который и передал Уотсону.

– Меченый, – ответил снайпер, стиснув зубы. – Одиночка.

– Да, это так, – подтвердил Уотсон, внимательно изучая электронные данные. – Сталкер Меченый. Ни к одному из кланов не причислен.

– Что ты знаешь о Пророке? – задал вопрос Борланд.

Меченый криво улыбнулся.

– Вам его никогда не найти… – пробормотал он. – Никогда.

– «Ранговцы» посчитали тебя Пророком, – сказал Борланд. – Они приняли тебя за него. Именно тебя. Почему?

Снайпер шлепнул себя по груди здоровой рукой.

– Костюм, – произнес он почти нормальным голосом. – Броня Пророка… уникальная… на мне сейчас. А Пророка вы не найдете. Он скрылся… навсегда.

Раненый попытался подняться, и Борланд прижал подошвой его здоровое плечо.

– Не торопись так, – успокаивающе произнес он. – Зачем ты стрелял в нас?

– Мне заказали, – ответил Меченый, пытаясь восстановить дыхание. – Дали задание.

– Кто заказал?

– Не знаю, – мотнул головой Меченый. – Я ничего не знаю! Был на Полигоне, искал работу… На почту вдруг пришло задание: убить Борланда. И описание…

– Кто заказал?! – спросил Борланд погромче.

– Анонимно! – Меченый скорчил гримасу. – КПК проверьте! Там всё есть!

– Где запланировали встретиться?! – жестко выпытывал Борланд.

– На Полигоне, завтра, в полдень! Военные склады. Сказали, жди там по факту выполнения, мы сами с тобой свяжемся.

– Почему согласился? – спросил Фармер.

– Деньги, – коротко ответил Меченый. – Артефакты. Обещали после завершения. Не держи обиды, сталкер… Ничего личного.

Борланд нацелил на него винтовку.

– Договорились, – сказал он. Литера испуганно отступила на шаг назад.

Меченый начал ерзать под ботинком Борланда.

– Борланд, не стреляй… – ослабевшим голосом попросил он. – Я все равно облажался. Ты меня наказал, хватит! У меня семья, брат-сталкер. Не надо. Дочка моя… Дина, Дина!

Меченый разрыдался. Так, как это делают мужчины, – внезапно, короткими импульсами. Образ Технаря возник в голове Борланда, и он с отвращением убрал ногу с плеча снайпера.

– Убирайся, – процедил он. – Увижу – буду стрелять первым.

Победивший в снайперской дуэли отвернулся от плачущего сталкера и зашагал прочь.

Уотсон бросил КПК на грудь Меченого, на прощание взглянув на него осуждающе. Фармер сплюнул, молча пригрозил снайперу винтовкой и ушел, за руку увлекая за собой Литеру. Взволнованная девушка оглядывалась на Меченого. В глазах ее читалось сострадание.

Глава 8

Шоколадный вор

– И что теперь? – поинтересовался Уотсон, когда они добрались до промышленного корпуса, расположенного севернее.

– Пророк ускользнул, – ответил Борланд. – Но у меня есть одна идея… Ты сам-то как себя чувствуешь?

– Нормально, – небрежно отмахнулся Уотсон, пощупав свой живот. – Бронежилет выдержал. Стреляй он из винтовки, было бы куда хуже. А так… чем мне какой-то пистолет опасен? Да и в траве я успел отлежаться.

Борланд украдкой покосился на Уотсона, мысленно прикидывая габариты напарника. Если он сумел натянуть бронежилет под сталкерский комбинезон и не выглядеть при этом больше размером, то сам по себе парень, вероятно, еще более тощий, чем кажется.

Команда расположилась в заброшенном заводском корпусе, неподалеку от входа. Отдыхая, расселись кто на чем. Со своего места Борланд мог видеть ступеньки, ведущие в подземелья лаборатории Дельта-18. Два года назад он находился прямо там, в узком коридоре, между титановой дверью, что отделила его от своих, и отрядом мародеров. Как давно это было…

– Что дальше? – спросила Литера. Она уже успокоилась и выглядела более уверенно.

– У меня было два варианта, – ответил Борланд. – Первый: найти Пророка и завладеть его артефактом, который меня вылечит. Второй: искать непосредственно заказчика, которому я чем-то не угодил. Как вы все предположили, это кто-то из Коалиции. С Пророком не вышло. Остается второй вариант.

– Где ты будешь искать заказчика? – поинтересовался Фармер. – Только не говори, что добровольно сдашься в плен.

– Зачем, если у меня есть вы? – спокойно произнес Борланд. – Раз уж вызвались мне помогать и хорошо себя зарекомендовали, то я, пожалуй, больше не буду от вас отнекиваться.

– Так что за план? – спросил Уотсон.

– Вы можете перепрограммировать КПК, так?

– А то!

– Завтра мы все идем на Полигон, – объяснил Борланд. – Вы регистрируете меня в сталкерской сети как Меченого. И там ждем, когда заказчик сам выйдет на связь.

– Ну-у, – почесал голову Фармер, – идея в общем-то хорошая… Даже не знаю.

– Нам больше ничего не остается, – уверенно сказал Борланд. – Но если у кого-то есть другие предложения, я всех выслушаю.

– Почему же, ты предложил очень хороший вариант, – высказал свое мнение Уотсон. – Технически это не проблема. Тебя прикрыть с трех сторон тоже вполне можно. Я согласен.

– И я, – подала голос Литера.

– Да без вопросов, – кивнул Фармер.

– Молодцы, – похвалил Борланд. – Кстати, вы не забываете настоящего Меченого отслеживать?

– А как же, – ответил Уотсон, похлопывая пальцем по экрану своего КПК. – Маяк он так и не включил, но нам-то это не мешает. Топает сейчас по направлению к Рубежу. Ему срочно необходима помощь врача, с простреленной рукой он нам не опасен.

Фармер кашлянул.

– Значит, мы теперь возвращаемся на «Технопром»? – спросил он. – Будем пережидать ночь?

– Нет, – мотнул головой Борланд и поднялся. – Мы заночуем прямо здесь. Есть шанс – очень слабый, но есть, – что сюда заявится Пророк.

– И как ты обнаружишь его? – спросил Уотсон.

– Не знаю, – покачал головой Борланд. – Но что-то мне подсказывает, Пророк сам меня найдет. Меченый наверняка проинформирует своего товарища о том, что случилось.

– Почему? – поднял взгляд Фармер.

Борланд плотно сжал губы и нахмурился.

– Сначала на меня поставили «воронку», – сказал он. – Затем не выдали нужное снаряжение при входе в Зону. А той же ночью в меня кто-то стрелял.

– Ты не говорил, – сказала Литера. – Кто? Где?

– При входе на «Технопром».