Она дала Апельсину последнюю шоколадку. Сталкеры подошли поближе, глядя, как полтергейст лопает угощение и медленно расплывается в улыбке.

– Вот так, – сказала Литера. – Хороший, хороший.

Апельсин опустился к полу и начал прыгать, как мяч.

– Святая Шакти, что это вообще такое? – вопросил Фармер в пространство.

– Это доказательство того, что Зона не всегда дарит нам ужасы, – объяснил Борланд. – Не ломайте голову над тем, что такое полтергейст. Он просто есть.

Шар перестал скакать и поднялся вверх. Пробубнив что-то благодарственное, он поклонился и остался висеть в воздухе, хлопая глазами с довольным видом.

– Он нравится тебе? – спросил Борланд.

– Очень, – призналась Литера, глядя на Апельсина с нескрываемой радостью.

– Тогда вы тут пока поиграйтесь, а нам с Уотсоном нужно обсудить кое-что.

Махнув рукой Уотсону, Борланд направился к выходу. Фармер пошел с ними.

– Ты уверен, что можно оставить ее с этим подсолнухом? – спросил он, оглядываясь.

– Ничего, вы тоже скоро привыкнете, – отозвался Борланд. – Считай, привидение прилетело. Это иногда случается. Серьезно, не обращайте внимания. А пока я хотел бы обсудить план действий.

– Явиться на Полигон, – сказал Уотсон, подозрительно косясь на Апельсина. – Зарегистрировать тебя в сталкерской сети как Меченого. И ждать.

– Точно, – подтвердил Борланд. – С технической частью могут быть проблемы?

– Никаких проблем, – дернул плечом Уотсон. – Можем вписать тебя хоть сейчас.

– Давай, – согласился Борланд.

Он отошел в сторону, чтобы не мешать, и уставился на горизонт.

– Уотсон, – спросил он. – В нашем направлении кто-нибудь движется?

– Да, – тотчас отреагировал Уотсон, глядя на экранчик своего наладонника. – Много точек, с большой скоростью.

– Скажи сразу, автоколонна, – буркнул сталкер, поднося к глазам бинокль.

К воротам комплекса стремительно приближалась целая процессия армейских джипов.

– Всем в укрытие, – скомандовал Борланд. Фармер остался с ним рядом и спрятался с винтовкой за бетонными блоками, Уотсон же быстро собрал свои электронные приборы и отступил в глубь помещения, что-то говоря Литере. Апельсин вылетел наружу и с трудом впихнул себя в какой-то ящик.

– Ты не будешь прятаться? – спросил Фармер, следя в прицел винтовки за приближающейся колонной.

– Зачем же, – ответил Борланд, начиная движение навстречу пяти «Тиграм», которые остановились у ворот. – Нам все равно рано или поздно предстояло это столкновение. Почему бы не прямо сейчас?

Из машин десантировались не меньше двух десятков крепких парней в костюмах «Ранга», которые сразу же привычно рассредоточились полукругом. Командир отряда заметил сталкера и остановил на нем пристальный взгляд.

– Мир тебе, Анубис, – спокойно поприветствовал его Борланд.

Глава 9

За Рубежом

– Мир и тебе, сталкер, – откликнулся лидер наиболее боеспособного подразделения группировки «Ранг».

Осторожно оглядевшись по сторонам, Анубис подошел к Борланду и встал в обычной позе – прямо, сцепив руки за спиной. Какое-то время он испытующе рассматривал Борланда.

– Значит, вернулся в Зону, – произнес «ранговец».

– Есть немного, – согласился Борланд. – А ты Зону, вижу, и не покидал.

Анубис не смутился.

– Зона – это навсегда, – ответил он. – Ты сам служишь тому подтверждением.

Борланд пожал плечами:

– Имеются свои причины. Влетел в аномалию, подхватил какую-то дрянь. Вот решил вернуться, таблеток поискать каких-нибудь, подлечиться.

В глазах Анубиса мелькнул огонек интереса.

Он переглянулся с одним из своих людей, и Борланд узнал Ксавьера.

– Ты попал в аномалию на Большой земле? – уточнил Анубис.

Борланд вздохнул и кивком подтвердил.

– На моей памяти такое происходит впервые, – нахмурился лидер подразделения. – Хотя кое-какие разговоры об этом велись.

– Помочь не можешь? – спросил Борланд прямо. – Я в долгу не останусь, ты знаешь.

– «Целебный ветер» поможет, – сказал Анубис, глянув на сталкера подозрительно, недоверчиво. – Если ты его еще не достал.

Борланд сокрушенно покачал головой и поинтересовался:

– А вы сюда по какой надобности? Если нужно по-тихому убраться, я свалю.

– В этом нет необходимости, – проговорил Анубис. – Вчера кто-то проник в Бар и устроил там заваруху. Не знаешь, кто бы это мог быть?

– Не знаю, – пожал плечами Борланд. – Что-то плохое стряслось?

– Пока рано говорить об этом, – уклончиво ответил Анубис. – Я прорабатывал другие варианты, но ни один из них не подошел. Диверсант действовал с неизвестной нам целью… Затем я сложил вместе кое-какие детали. У меня была информация, что Борланд недавно вернулся в Зону, и ты как раз тот кадр, который мог бы такое провернуть. Но диверсант действовал в команде, у тебя же ее, как я думал раньше, нет. Однако час назад меня в этом разубедили.

– И кто же?

– Меченый.

Борланд удивленно поднял брови:

– И что Меченый?

– Ко мне попадает вся информация о сталкерах, которые обращаются к торговцам за медицинской помощью. Недавно со мной связался Падишах. Он передал со слов Меченого, что сталкер Борланд прострелил ему руку. И что ты, оказывается, сколотил себе команду. Будешь это отрицать?

– Не буду, – хмыкнул Борланд. – Да, это я вчера наведался к вам в гости. Объяснять?

Анубис медленно обернулся к своим людям, и Борланд не увидел, что именно «ранговцы» прочитали в глазах командира.

– Я слушаю, – сказал Анубис, снова поворачиваясь к Борланду.

– Меня затянуло в «воронку». Жить мне остается всего ничего. Я вернулся в Зону, чтобы отыскать возможность спасти собственную жизнь. А также чтобы найти тех, кто заказал меня. Несколько друзей вызвались меня сопровождать. С их помощью я вчера наведался в Бар собрать информацию. Вот и все.

– И как? – спросил Анубис, глядя куда-то вниз. На его лице отобразилась гримаса мучительного выбора. – Пособирал информацию?

Борланд быстро глянул ему за спину. Лица «ранговцев» выглядели каменными.

– Нет, – ответил он. – Ничего такого, что помогло бы мне.

– Давай так, – помолчав, выдавил Анубис. – Вижу, мы этим путем ничего не выясним. Я даю слово, что никто из моего клана не имеет ни желания, ни возможности преследовать тебя либо расставлять на тебя направленные аномалии. Так что я не понимаю, почему ты устроил переполох в Баре, смутил моих людей, нанес многим из них повреждения и поставил под удар имидж и безопасность клана. Кроме того, по описаниям стало ясно, что именно ты взбаламутил моих людей на заставе и попытался просочиться в Бар без маяка и с девчонкой в наручниках на прицепе. Я требую объяснений. По поводу всего.

Голос Анубиса приобрел повелительный тон.

– Хорошо, – сказал Борланд озадаченно. – Только объясни мне сначала… Почему ты постоянно говоришь «мои люди»? Ты же вроде всего лишь командир одного из боевых подразделений. Кто тебе дал санкцию раскатывать по Зоне на джипах?

Анубис усмехнулся, но его улыбка выглядела невеселой.

– Да, похоже, этот момент мы упустили, – констатировал он. – Я уже давно не простой командир. Теперь