низа. Громкоговорители умолкли – либо дальнейшую тревогу сочли несущественной, либо беглец своей импровизированной паркур-сессией повредил какие-то провода на крышах.

– Проползи под старым грузовиком.

Борланд переждал, пока мимо проскочат последние «ранговцы», и аккуратно, стараясь не наделать шума, добрался до рва. Лавируя между кольев, оскальзываясь на наклонных поверхностях стенок, сталкер наконец выбрался на дорогу. Бар вместе с блокпостом остался позади.

– Молодец, – похвалил голос в ухе. – Ты отлично поработал.

– Остался еще пост на входе в Мусорку, – напомнил Борланд.

– Там сейчас стоят другие люди, я проверила. Включи КПК и проходи спокойно. Я опять поменяю тебе имя. Какое ты хочешь?

– Придумай что-нибудь, – ответил девушке сталкер, мысленно настраиваясь на Пророка и Серую долину. – Я вполне доверяю твоему вкусу.

Глава 7

Охота в Серой долине

– Спасибо, хватит, – сказал Борланд.

Вместе с прочими участниками команды он сидел в схроне, покручивая в руке бутылку минералки. За последние полчаса запись разговора Анубиса была прослушана по меньшей мере раз десять. Догадок у Борланда родилось великое множество, но прийти к однозначному выводу сталкер не сумел.

– Есть идеи? – спросил Уотсон.

Борланд почесал ногтем колючую щеку.

– А что толку от одних идей? – безадресно вопросил он. – Кто-то очень умный в Коалиции сил, стерегущих внешний мир от Зоны, решил стать самостоятельным и попутно обзавелся личными интересами. Причем свои идеи еще не воплотил, а лишь собирается. К тому же он не один и, похоже, имеет целую контору товарищей. Готовились несколько лет, набирались силенок и даже сошлись с «ранговцами» на деловой основе. Короче, тут затевается что-то очень крупное, но к нам, я уверен, это отношения не имеет.

Сидящая напротив Литера вопросительно взглянула на Уотсона, тот наклонился к девушке, и она что-то шепнула парню на ухо.

– Да, – подтвердил Уотсон, снова выпрямившись. – Но что это за сэры?

– Вероятно, группа избранных, – предположил Борланд и кое-что вспомнил. Поставив бутылку на деревянный ящик, он чуть подался вперед, сцепив руки и с интересом глядя на Литеру.

– Пару лет назад, – сказал он, – в своей последней экспедиции по Зоне я встретил на озере группу военных. У них был странный лидер, вроде обычный русский с нашивками полковника, но остальные обращались к нему «сэр».

– Чем странный? – быстро спросил Фармер, прислонившийся к стене.

Борланд пожал плечами.

– Я точно не знаю, что значит быть странным в Зоне, – сказал он. – Полковник потерял вертолет и нескольких людей, и мы вдвоем с напарником помогли ему обезвредить противника. Можно сказать, сделали это под дулом пистолета. В принципе, ничего особенного в этом нет, сталкеры – они и в Зоне сталкеры. Их услугами пользуются все кому не лень. Но то, что сэр полковник был готов убить Трясинного Доктора, лишь бы мы не сбежали, было уже совсем непонятным.

– Что за Трясинный Доктор? – спросил Уотсон.

Борланд недоверчиво посмотрел на него.

– Я решил, что вы, ребята, пронюхали о Зоне все, что можно, – проговорил он. – Трясинный Доктор – это местный целитель, который не побоится положить на операционный стол тебя с циклопом в обнимку, чтобы удалить обоим аппендикс одним скальпелем. Впрочем, судить о нем как о человеке так же бессмысленно, как и считать его монстром.

– Насколько я понял, военные этого Доктора не трогают?

– Точно, – кивнул Борланд. – Я тогда решил, что сэр полковник с катушек слетел или просто решился на крайности. Ведь хорошие отношения с Доктором дают хоть какую-то стабильность…

– Значит, ты встретил одного из посвященных в заговор, – пожала плечами Литера. – Сейчас, насколько я поняла из разговора Анубиса, ряды сэров сокращаются… Господи, какая ерунда здесь творится.

– Да все понятно, – вставил Фармер. – Надо же хоть как-то назвать кучку терпил, которым суждено скопытиться за чьи-то великие идеалы. В Англии так уже тысячу лет поступают. Нарекли тебя сэром, и ты за родину-мать-королеву добровольно голову сложишь.

– Кстати, все правильно, – согласился Уотсон. – Идея проста, но эффективна. И немного драматична. Думаю, коллектив сэров Коалиции в ходе своей миссии должен будет пожертвовать собственными жизнями.

– Анубис хотел тебя привлечь, – напомнила Литера.

– Благодарствую покорно, я пас, – сказал Борланд.

– Это вряд ли, – произнесла Литера. Прочитав вопрос в глазах Борланда, она добавила: – Я не думаю, что все эти заморочки с сэрами совсем уж к тебе не относятся.

– А я-то тут при чем? – не понял Борланд.

Уотсон покивал, соглашаясь со своими мыслями, и объяснил:

– Анубис сказал, ты достоин стать одним из посвященных. Их численность падает. На тебя расставили ловушку во время гонки. По-твоему, здесь нет связи?

Фармер щелкнул пальцами.

– А это идея! – воскликнул он, словно речь шла о судьбе музейного экспоната. – Кто-то в Коалиции убирает не просто всех сэров, но и кандидатов на этот статус.

Борланд вскочил с места и очумело вытаращился на напарников.

– Вы хотите сказать, что за мной охотится Коалиция? – пробормотал он.

– Но это же все объясняет, – развел руками Уотсон. – Аномалия за пределами Зоны – оружие посерьезнее любого другого. Ноги явно из Зоны растут.

– Уотсон верно говорит, – согласилась Литера, глядя на Борланда с выражением грустного волнения. – Простым сталкерам направленные ловушки вряд ли доступны.

Схватив FN-2000, Борланд угрюмо произнес:

– Время покажет. Я иду в Серую долину. Вы мне очень помогли, спасибо. Если и дальше хотите сопровождать, дело ваше. Нет – отойдите и не мешайте.

– Мы, пожалуй, совместим, – сказала Литера, вставая и набрасывая на плечо лямку рюкзака. – Будем сопровождать, но мешать не станем.

Она ободряюще улыбнулась ему, но на этот раз Борланд не вернул ей улыбку. Выбираясь из бункера наружу, сталкер отдавал себе мысленные приказы четко и бесповоротно.

За Пророком. Найти, допросить, отобрать артефакт, излечиться. Уже потом беседовать с Анубисом. Решено. Пустяковое дело. Нужно только представить, что выполняешь обычное задание торговца. Или оказываешь услугу товарищу. Просто на сей раз товарищ – ты сам. В конце концов, человек сам себе друг или кто?

Литера, словно почувствовав его настроение, приотстала и двигалась чуть сзади. Уотсон замыкал строй, погруженный в свои мысли, а Фармер догнал Борланда и шел рядом, поглядывая по сторонам в поисках опасностей.

– Все будет нормально, брат, – ободряюще сказал он. – Зато ты теперь хоть представляешь, с кем придется воевать.

– Да, мне сразу стало легче, – ответил Борланд. – Подумаешь, надрать задницу Коалиции. Плевое дело!

– Брат, может, тебе с таким настроением лучше дома остаться? – предложил Фармер. – А мы попробуем взять Пророка сами.

Борланд собрался было вызвериться на него, но понял, что Фармер прав. Он и в самом деле нервничает больше, чем это допустимо. Взяв себя в руки, сталкер лишь поправил бельгийскую